Он опускал крылья медленно, осторожно, словно чего-то опасаясь. Но едва кончики крыльев прикоснулись к зеленоватым нитям, Колр вздрогнул, отдёрнув их. Селене даже показалось — она услышала короткий болезненный стон дракона, когда крылья сложились и втянулись назад, в спину. Колр не сдержался — прогнулся, кажется, пытаясь утишить боль, скривившись. И девушка невольно кинула взгляд на нити — те почернели в местах прикосновения крыльев. Обожгли? Кажется, машинная магия оказалась даже для дракона слишком беспощадной.

Коннор искоса бросил взгляд на дракона — и оружия не опустил.

Затаив дыхание, девушка подошла ближе. А магия человеческая? И попробовала дотронуться до зеленоватых нитей. Джарри рывком оттащил её от оборотня.

— Мы не знаем, как она действует: лучше не прикасаться кожей. Старик Бернар изучает, но… Времени мало.

Сторожевые драконы звенели набатным звоном. И взмахивали звенящими крыльями, вовсю объявляя тревогу. Именно так чувствовала девушка, отчаянно глядя в сторону изгороди. А та, обычно кажущаяся в магическом свете светло-серебристой, уже темнела, будто её и в самом деле подожгли… И девушка вдруг взмолилась: «Пусть сторожевые драконы дозовутся настоящих хозяев деревни! Пусть появится Ривер и раскрутит ситуацию! Спасёт всех тех, кто нашёл здесь, в его защищённом месте, приют! Ну, пожалуйста! Пусть появится Ривер! Ведь он знает, что хозяйке места плохо! Ривер!!»

Но вместо появления Ривера началось иное.

Вилмор вдруг безвольно повалился набок. Зеленоватые нити от оборотня к изгороди мгновенно растаяли. Ими будто выстрелило назад — к изгороди. Проводив их стремительное исчезновение взглядом, Селена замерла: недавно невидимое, пространство защиты покрылось морозно-белыми трещинами, словно в ветровое стекло машины бросили камнем… Чёрные канаты жадно влипали в невидимое стекло — и оно держалось еле-еле под бешеным напором со стороны машинных демонов.

Сторожевые драконы внезапно начали рваться со своих мест — к тому самому участку, куда впивались чёрные косматые нити-канаты.

Небольшой «осколок», величиной с ладонь взрослого человека, вдруг обозначился белым и непрозрачным. И — выпал!

Один из ближайших сторожевых драконов метнулся со своего места к осколку. Зеленоватые нити, выстрелившие из дыры, сбили его на лету, а затем, обвив собой, деловито смяли его в груду бесполезного лёгкого металла. Как и второго. Остальные пытались взлетать — их сбивали мгновенно, перекручивая на месте. И зеленоватые нити летели далее по изгороди, снимая защиту.

А в это время чёрный канат сунулся в брешь. Его конец, отсечённый от основной части, на глазах превратился в нечто живое и в то же время искусственное. Ошеломлённая скоростью происходящего, Селена даже не могла точно сказать, почему она так решила: живое, но искусственное. Ещё одно существо, наделённое магией? Но прогибалось небольшое тело под верхним краем осколка, выскальзывая из дыры, будто гибкая, пластичная ласка, — и выпадало вроде вниз… И внезапно выстрелило в сторону собравшихся жителей деревни.

А следом всунулись сразу два, расширяя дыру для тех, кто толкался в ожидании, когда можно будет ворваться на территорию деревни.

У этих чёрных ласок только тело оказалось гибким. По сторонам его резко выдвинулись короткие жёсткие крылья. «Истребитель!» — ахнула девушка, вспоминая фотографии по истории своей родной страны.

Стемнело быстро и решительно, хотя и до этого мгновения солнца ещё не было.

Сначала, заворожённая быстрым вылетом чёрных ласок-истребителей, Селена смотрела только на них, невольно пятясь, как и остальные, не отводя глаз от мелочи, которую уже начали отстреливать мальчишки, а Бернар испепелял пассами. Правда, по его растерянному виду было ясно, что долго он не продержится, в таком напряжённом темпе уничтожая мелкого врага, которого ещё и выцеливать надо. Джарри успел прихватить за подмышки неподвижное тело оборотня и оттаскивал его по траве к деревне, то и дело с тревогой взглядывая вперёд.

Потом, когда девушка поняла, что стало не только темно, но и холодно, она с трудом заставила себя поднять глаза. Сердце остановилось. Магическая защита деревни оказалась высоченным овалом. Машинный демон, который облеплял косматыми чёрными канатами защиту над изгородью, как только что выяснилось — рассыпался в миллионы чёрных ласок, которые облепили угол деревни и бешено рвали её защиту.

— Селена, не смотри!!

Она не поняла, кто это кричал, но взгляд от гипнотизирующего зрелища смогла оторвать. Совершенно растерявшаяся, огляделась: пока люди палили в ласок из оружия, огнестрельного и магического, пока зеленоватые нити уничтожали сторожевых драконов, защитный купол над углом деревни накренился, прогнувшись, — и стало понятно, что защита здесь вскоре рухнет… Селена отступала позади всех — машинально, пока окрик не привёл её в себя. И тогда она кинулась к Коннору, схватила его за плечи:

— Быстро к изгороди!! Джарри!!

Она закричала от боли, когда прорвавшаяся ласка-истребитель вонзила иглы-зубищи в её плечо. Но на пике бушующего адреналина Селена в прямом смысле этого слова с мясом выдрала зверюгу из плеча — на бегу, подталкивая впереди себя упирающегося Коннора и оглядываясь на мага, спешащего за ними. Оборотень остался лежать уже между защитниками деревни и полчищем ласок-истребителей.

Девушка зарычала от боли и ярости и сжала в кулак пальцы, чтобы удержать вёрткое тельце, пытавшееся выдраться из её захвата. Ласка внезапно лопнула! В мелкие осколки! От неожиданности девушка остановилась было, со страхом ожидая, что ласка немедленно восстанет из мёртвых. Но по ощущениям — пластиковые, осколки выпали из невольно разжавшихся пальцев.

Раздумывать над произошедшим времени не было. Селена буквально бросила мальчишку к невидимой стене, которая вот-вот готова была лопнуть под чудовищным напором сверху кровожадных чёрных зверьков. Но здесь-то всё было по-прежнему! Кружили торнадо! И, стараясь не слушать, как кричат от боли за спиной, девушка отчаянно закричала сама:

— Снимай с него силу!!

Секунда — Коннор замер, осмысливая её приказ.

Один из целых машинных демонов кружил рядом.

Мальчишка прыгнул через изгородь — в пыльный вихрь, сметающий всё на своём пути. Взметнулись волосы Коннора, ужаснулась Селена, только что сообразив, что именно она сделала: выкинула мальчишку на произвол судьбы — в воплощение самой смерти! Как в насмешку, тут же шваркнуло таким порывом, что Коннор мгновенно пропал в свистящей от мощной скорости пыли. И Селена прыгнула за ним!

Она чуть не сбила его с ног — повезло, что новым порывом её отшвырнуло чуть в сторону. Коннор стоял, снова опустив голову, но подняв руки — уже без оружия, словно упираясь ладонями в стену. И вокруг мальчишки снова образовалось пространство, свободное от дикой воронки торнадо, несмотря на близость машинного демона. Только благодаря этому обстоятельству Селена смогла с трудом подняться с коленей и положить левую руку на его плечо, правую — на изгородь. Из уроков Джарри она помнила: правая силу отдаёт, левая забирает! Положила руки так, чтобы снимать с него набранную силу и передавать в изгородь. Хотя изо всех сил хотелось положить ладонь на собственную щёку, кожу с которой здорово ободрало просвистевшей пылью.