Судя по всему, я попал на заключительную часть публичного выступления, но кое-что услышал, и слова проповедника мне пришлись по душе.

– Люди! Братья и сёстры! – Ветеран вскинул к небу руки. – Вы узнали историю моего чудесного исцеления, когда я, тяжелораненный, ждал смерти, и от меня отказались целители. Спасения не было, но оно пришло. Дух великого Иллира Анхо, человека, ставшего богом, пришёл ко мне из дольнего мира и свершил невозможное. Здоровье вернулось, и я ожил. Хвала ему, великому спасителю моему и защитнику рода человеческого! Но всё имеет свою цену, и ничто не даётся на дармовщинку. Так учили нас родители, и это правильно. Поэтому, когда божественный дух решил оставить меня, я обратился к нему и осмелился задать вопрос: что я могу сделать для тебя, пресветлый? И дух ответил мне. Он ответил! Слышите меня, люди?!

Народ загудел:

– Да!

– Мы слышим тебя, солдат!

– Говори!

– Что было потом?!

– Не томи!

Ветеран медленно опустил руки, и толпа стихла. Горожане ждали продолжение истории, и проповедник снова заговорил, негромко, но его слышала вся площадь и прилегающая к ней улица:

– Божественный дух сказал: «Встань и иди, Крио. Ты был воином моего народа, но это в прошлом. Отныне ты – мой голос, это великая честь и немалая ответственность. Ступай к людям, ко всем честным остверам, и скажи им правду. Близок час Страшного суда, который уничтожит весь мир, испепелит горы и города, высушит моря и лишит крови тела людей, ибо демоны проникли в мир Кама-Нио, и они зовут на помощь мириады своих злобных собратьев из глубин ада. Всё сгорит, и спасение лишь в одном. Молитесь богам ваших предков, люди! Ставьте новые храмы! Не жалейте денег честным жрецам! Боритесь со скверной! Не бойтесь зла! Чтите потомков моих! Только в этом спасение ваше да в молитвах чистых, которые ограждают мир живых от мира мёртвых!»

Ветеран сделал паузу, а храмовники за его спиной приподняли штандарт Иллира. Толпа ахнула, и проповедник закончил свою речь:

– Люди, слушайте меня и услышьте! Я стал свидетелем чуда и внимал словам великого императора, который основал легендарную династию и создал наше государство. И потому свою жизнь я посвящаю ему. И потому не в праздности проведу жизнь. И потому сейчас вместе с молодыми братьями по вере пойду не в кабак, а в его храм за городом. И потому вознесу богочеловеку благодарственную молитву, а затем положу на его алтарь все монеты и дары, собранные славными жителями великого Грасс-Анхо на постройку нового святилища. Кто с нами, идёмте! Следуйте за нами, люди, и обретёте надёжного небесного покровителя!

Проповедник и храмовники двинулись в сторону городских ворот. Наверняка они направлялись к Летнему дворцу императора. К ним присоединилось около полутысячи горожан. До конечной точки дойдёт сотня, но и это немало. Плюс сотня последователей моего учителя. А сколько проповедников по всей столице? А по стране? Много. И каждый зажигает в сердцах обычных людей огонёк веры, которая способна на многое. Это мне знания подавай, а обывателю достаточно веры, которая защитит, поможет, утешит его и сделает сильнее.

Вскоре толпа рассосалась. Проезжая часть улицы очистилась, я вернулся в карету, и мы продолжили движение.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 17.12.1407

К нашим противникам, канцлеру и великому герцогу, можно относиться по-разному. Они сволочи, интриганы, коррупционеры, нечистоплотны в делах и чрезмерно любят власть. Однако они не глупцы, и каждый являлся личностью. Ну и кроме того, они, как и мы с Марком, истинные остверы и обладали теми же самыми талантами. Поэтому почуяли опасность заблаговременно и постарались предпринять ряд мер по своей защите.

Великий герцог Ферро Каним, для которого последние месяцы были крайне неудачными и очень напряжёнными, засел в родовом замке. Он окружил себя чародеями и тройным кольцом охраны и затих, никуда не выезжал и практически никого не принимал. При этом глава клана Канимов держал при себе послушную императрицу и наследника престола, словно заложников, пытаясь понять, откуда ему грозит опасность, а его верный вассал Анат Каир, по прозвищу Жало Канимов, резко активизировал деятельность своих тайных стражников. Причём шпионы Канимов работали сразу по нескольким направлениям. Вели поиск пропавшего в Северной пустоши Гая Куэхо-Кавейр. Разыскивали купца Адольфо Мадирэ. Ловили неизвестных диверсантов, продолжавших изредка налетать на родовые владения великого герцога. Вербовали агентуру на Данце и в столице, а также пытались проникнуть в особую офицерскую группу. И это только то, о чём достоверно смог узнать и доложить Бала Керн.

Канцлер действовал иначе. Если Каним ушёл в глухую оборону, то он, судя по всему, готовился к бегству. Во-первых, у нас появилась информация, что из частных банков, которые обслуживали «Имперский союз», вывозилось золото и люди графа Руге закрывали счета. Куда уходил драгоценный металл, часть которого была украдена из государственной казны, узнать не удалось. Во-вторых, часть наиболее преданных канцлеру агентов, вроде хитрого Сима Ойсы, исчезла неожиданно и бесследно. Ну и в-третьих, при дворе появились двойники графа Руге. Мои тайные стражники знали о четверых, и с одним я даже беседовал, когда сопровождал императора. Однако наверняка двойников было больше, и отличить их от настоящего канцлера оказалось сложно. Внешность, голос, движения, манеры. Всё как у настоящего Руге. Значит, поработали чародеи, которым хорошо заплатили за труд и молчание.

В общем, движение пошло. Противники не знали точных сроков намеченного нами переворота и не были уверены, что опасность исходит от нас. И, наблюдая за ними, я считал, что они уже проиграли и главная их ошибка в том, что каждый сам по себе. Честное слово, если бы Каним и Руге действовали заодно, они продержались бы гораздо дольше. Всё равно мы их задавили бы, ибо невозможно проиграть, когда за спиной Иллир Анхо. Но произошло бы это не зимой, а весной или летом. Или вообще не произошло, если бы император и учитель смогли с ними договориться полюбовно. Меня бы это устроило, ведь я вовсе не кровожадный человек, а Ферро Каним и Тайрэ Руге, как уже неоднократно было отмечено, сделали для империи немало. Однако решение принимал не граф Ройхо, а самый настоящий бог и настоящий император. Так что в моём случае всё просто: есть приказ, и я должен его исполнить. Из этого я исходил и строил планы, которые в итоге пришлось менять.

Ликвидировать великого герцога было решено сегодня. День особый: у императора большой бал, на который он пригласил немного пополневшую и заметно похорошевшую Элен Кенике. А у Ферро Канима празднество в Йонаре, его родном городе, который отмечал тысячелетие со дня основания. Дата такая, что отсидеться за крепостными стенами великий герцог не мог. Йонар – его вотчина и центр силы. Отсюда уходили в походы полки Канимов. Здесь он брал и хранил деньги. Сюда он вкладывал свою душу. Поэтому в городе его любили и чтили. Так неужели глава Канимов не посетит главную площадь Йонара и не выступит с речью? Разумеется, он выйдет к народу – так я считал и собирался в этот момент оказаться рядом. Думал, что при помощи ламии подкрадусь поближе и воткну ему в бок иглу с ядом. После чего Ферро Каним умрёт на глазах тысяч людей от остановки сердца.