– Та-ак. Мысль ваша мне понятна.

– Когда имеешь дело с Чёрным Иваном, нельзя рисковать. Я убедился в этом на примере того достопамятного живоглота.

– Как же вы предлагаете поступить с беглецами? Ведь их надо вернуть. Тем более, что с ними какая-то редкая тварь – очевидно, сбежала от Дромока. Она меня тоже крайне интересует – не обнаруживается никакими сенсорами, видите ли! Только простейшими ИК-детекторами.

– Ваше превосходительство, осмелюсь заметить, что ваш план – взять Твердислава возле острова – вполне реален и…

– Эйб, вы помните, что они нужны нам живыми?

– Так точно, но неужели нет методов? Усыпить, например. Или – самое простое – использовать сети.

– Мы не можем их обнаружить. Динамическая структура в данном регионе частично повреждена, частично закольцована. Поведение поля носит абсолютно случайный характер. Кстати, на наших путешественниках это почему-то никак не сказывается. Единственная возможность – когда они подберутся достаточно близко к острову.

– Прошу прощения, ваше превосходительство, но какая разница?

– Вы забыли об охранном контуре, Эйб? Чёрт возьми, я бы предпочел менее мощную защиту. Проектировщики, наверное, собирались отражать атаку Умников, самое меньшее. Если Твердислав попытается прорваться, его просто испепелит.

– Но, ваше превосходительство, что, если они тоже подпадают под Закон об экстерминации? Что, если я все-таки ошибся и Иван выложил им всё, что мог? А для доказательства ещё и сводил на нижние горизонты?

– Иван пока что не сказал об этом ни слова.

– Но, как я понимаю, к нему ведь пока не применялись форсированные методы?

– Пока нет.

– Господин генерал, считаю своим долгом ещё раз заявить…

– Et tu autem, Brute![24]И потом – вы так легко обрекаете на смерть ваших лучших воспитанников? И вы оспорите приказ верховного координатора, Эйбрахам?

– Ваше превосходительство, я готов лично ответить перед господином верховным координатором. А что касается чувств… Я свято чту первую Заповедь Кодекса Учителя: «Забудь об эмоциях». Так что Чёрного Ивана надо немедленно уничтожить, а Твердислава с Джейаной… Что ж, жаль, они были хорошими ребятами, но согласно Закону об экстерминации, «всё, что угрожает существованию или нормальному функционированию Проекта, должно экстерминироваться, кроме тех случаев, когда экстерминация может повлечь за собой ещё больший урон Проекту». Я полагаю, господин верховный координатор все поймёт.

– Надо сказать, Эйб, вы сегодня чертовски убедительны. Да, вы правы, риск очень большой. И всё же, Эйб, я приказал бомбить клан Лайка-и-Ли, чтобы только взять Чёрного, и меня не упрекнуть в мягкотелости. Но не хватит ли крови? Сейчас я сообщу вам совершенно секретные сведения. Его высокопревосходительство ознакомлен с личными делами наших странников. Ему посылались и последние данные телеметрии. И вы знаете, что он сказал? «Эти – смогут». Вы понимаете, Наставник Эйбрахам, что это значит?

– Гм… Ох, прошу прощения, ваше превосходительство, но у меня что-то с сердцем…

– Прилетите на базу – загоню вас к эскулапам. Так что, похоже, и Твердислав, и Джейана подпадают-таки под Закон об экстерминации, но под ту его часть, что оную экстерминацию как раз и запрещает. Все прежние попытки были ведь не слишком удачны.

– Но их и было-то всего ничего.

– И тем не менее положение на фронтах сейчас слишком тяжело, чтобы мы могли рисковать.

– Но, привлекая Чёрного Ивана, мы рискуем ещё больше! Ну, в конце концов, можно же и отключить защитные системы острова.

– Вы забыли, Эйб, что это за остров.

– Нет, конечно. Но всё-таки…

– Вторая порция секретных сведений. Дьявол, почему я все это вам растолковываю, вместо того чтобы просто приказать! Орудийные системы острова отключить невозможно. Разве что уничтожив их вместе с самим островом.

– Г-господин генерал, но это же прямая диверсия! Как разработчики могли…

– Его высокопревосходительство считает, что подобное помогает поддерживать некий паритет случайностей. Вы же знаете его теорию. Nec deus intersit[25]. Однако Деусу тоже нужны тормоза.

– Так вот оно в чём дело…

– Именно в этом. Пока что я предоставил Твердиславу и Джейане идти своей дорогой, но если они-таки доберутся до острова…

– Почему же тогда им дали уйти?

– Тогда, наверное, там полёг бы весь резерв. Вспомните – Джейана и Чёрный Иван свободно оперировали магическим арсеналом – в то время как нам пришлось срочно задействовать одну из орбитальных тарелок, чтобы дать направленный луч к месту боя! И, кроме того, тогда у меня ещё не было информации от его высокопревосходительства.

– И, господин генерал, вы всерьёз полагаете, будто Чёрный Иван станет работать на нас?

– Лишь бы он вывел нас на след Твердислава и Джейаны. А дальше за дело возьмется Арриол. Прошлых ошибок мы уже не повторим. Его высокопревосходительство считает, что оба ваших подопечных уже вполне созрели для Летучего Корабля. Гордитесь, Эйбрахам.

– Нет такого слова «гордость», согласно Кодексу Учителя.

– Эйбрахам, что-то я никогда не замечал за вами такой оголтелости.

– Ваше превосходительство, мой внук – в рядах Умников. Моя дочь погибла. Он её убил. Хладнокровно, без эмоций. Смотрел, как она мучилась и протоколировал процесс. Прошу извинить меня, ваше превосходительство.

– Нет, это вы извините меня, Эйбрахам! Я не знал. Но почему же этого нет в вашем файле?

– Я воспользовался привилегией Учителя и умолчал об этом. Так что, когда я смотрю на этот молодняк, в каждом из них мне видится будущий Умник. Поэтому я спокоен, когда речь идет об экстерминации.

– Еще раз прошу меня простить, Наставник Эйбрахам. Ваша тайна умрёт во мне.

– Благодарю вас, господин генерал.

* * *

Сгустилась ночь, а чудо-птица все летела и летела. «Великий Дух, да куда же они меня затащат?» – невольно ужаснулся Чарус. Судя по всему, крылатый слуга сам находил дорогу, не нуждаясь в управлении.

Полёт оборвался внезапно, когда вокруг уже царила полная темнота. Птица опустилась на плотный, слежавшийся песок; рядом что-то негромко шумело, шелестело; спрыгнув с птичьей спины, Чарус сделал два шага и оказался в мелкой тёплой воде.

– Это море, – сухо заметил Наставник. – А нам с тобой туда.

В полумраке смутно виднелся дом – шагах в сорока от кромки воды. Большой дом, Чарус только слышал, что такие есть в вольных городах на Светлой. Сразу же за ним начинался лес – бесполезный, с точки зрения любого из клана Твердиславичей. Никчемушные сосны – ни тебе копьероста или красноплодки, без которых не смастеришь приличное оружие, ни игольников, ни зеленцов. Конечно, в темноте многого не увидишь, но полезные деревья всегда стараются сажать поближе к жилью. И уж никогда не позволяют расти так близко этим самым соснам, которые только на дрова и годятся.