В феврале Роммель предпринял с шансами на успех ещё одну попытку использовать имевшиеся в наличии горючее и боеприпасы с целью предпринять операцию по внутренней линии и разгромить противника на западе. Удар, нанесенный им во фланг еще неопытного противника, первоначально принес значительные успехи, но не достиг коммуникаций последнего, главным образом вследствие отсутствия единого командования и недостатка взаимодействия. Так была упущена последняя возможность перехода в наступление, которое дало бы возможность пополнить собственные запах за счет противника и обеспечить себе передышку, пусть временную. С этого момента уже нельзя было предотвратить гибель войск в Северной Африке.

Небольшому немецкому штабу, прикомандированному «Супермарине» в начале марта и обладавшему особенно ценным опытом борьбы в прибрежной полосе, удалось несколько улучшить условия снабжения. В апреле из 50 000 т прибыло к месту назначения 30000 т, то есть больше, чем в декабре. 16 апреля итальянские торпедные катера «Чиньо» и «Кассиопеа» искусно сражались с крупными британскими эсминцами и потопили один из них. «Чиньо» при этом также пошел ко дну, но охранявшийся им пароход достиг места назначения.

Однако никакое самопожертвование не могло принести пользу, когда свои истребители оказались неспособными помешать вражеским высотным бомбардировщикам потопить 2 больших парохода приблизительно с 15 000 т груза всего в нескольких милях от Бизерты, после того как корабли охранения отбили в море все атаки подводных лодок. Этим кораблям — большей частью итальянским эсминцам, миноносцам и корветам, а также бывшим французским судам с немецкими экипажами — приходилось тяжело. С ноября 1942 г. по май 1943 г. итальянцы потеряли 28 эсминцев и торпедных катеров, а 62 единицы были повреждены.

Следовало бы сделать необходимые выводы и эвакуировать из Туниса столько солдат, сколько было возможно. В марте и даже в первой половине апреля это можно было без труда осуществить с помощью эсминцев и транспортных самолетов. Таким путем удалось бы перебросить на Сицилию личный состав двух отборных дивизий, для которых в Тунисе все равно не было тяжелого оружия и боеприпасов. Однако Гитлер заставил командующего Южной группой войск до последнего дня направлять туда солдат с одним лишь ручным оружием. 7 мая 1943 г. бывший греческий эсминец «Гермес» (капитан 1 ранга Рехель), на борту которого находились новобранцы дивизии «Герман Геринг», у побережья Туниса пал жертвой воздушного налета. Даже когда в руках немцев не оставалось ни одного порта, в Тунис было послано еще 3 транспорта, которые погибли совершенно зря. 11 мая сопротивление в Тунисе прекратилось. 250000 человек попали в плен; три пятых этого количества составляли немцы, среди которых было все, что осталось от армии Роммеля.

Через шесть недель вернулся капитан-лейтенант с несколькими рядовыми. Они все время прятались на островках у побережья Туниса, захватили у противника моторную лодку и раздобыли бензин у арабов — жителей африканского материка.

Потеря Северной Африки явилась расплатой за неоднократно повторявшуюся ошибку, выразившуюся в неиспользовании благоприятной обстановки на Средиземном море. Теперь выяснилось, что это закрытое море было не крепостным рвом в континентальном понимании, а операционной линией и транспортной магистралью, которую использовал враг, обладавший господством на море. Переформировав свои соединения, он занял в июне после непродолжительного обстрела остров Пантеллерию, который капитулировал, не исчерпав своих возможностей сопротивления; аэродром этого острова представлял большую ценность для высадки на Сицилии. За ним последовали Лампедуза и Линоза, расположенные к юго-западу от Сицилии.

На немецко-итальянской стороне не было уверенности относительно того, где намерен атаковать противник: на Сардинии, на Сицилии или в Греции; поэтому не был образован. центр тяжести обороны. 10 июля 1943 г. после основательной подготовки восемь дивизий высадились в различных пунктах южного и восточного побережья Сицилии, от Гелы до района к югу от Сиракуз, под прикрытием и при поддержке 280 военных кораблей, в том числе боевой группы из 6 линкоров и 2 авианосцев, а также 3700 самолетов. В операции участвовали десантные суда, в частности, впервые примененные «LST» («Landing Ships Tanks»)[99], каждый которых имел на борту 2 небольших десантных судна 20 танков, либо же DUKW — 2,5-т грузовиков-амфибий, так сказать, земноводных рабочих лошадей, которые выгружались в море через откидной порт. Операция удалась полностью, за исключением высадки парашютистов, из которых лишь немногие достигли цели. Контратаки немецких танков не дали эффекта из-за огня корабельной артиллерии. Особенно приспособленными для противотанковой обороны оказались легкие крейсера, каждый из которых имел батарею в составе 15 скорострельных 15-см орудий.

Крупные корабли итальянского флота не вмешивались военные действия к югу от острова, следуя решению, принятому в «Супермарине» после оживленной дискуссии, при отсутствии истребителей с хорошо обученными летчиками участие их в борьбе представлялось безнадежным. Только подводные лодки и немецкие торпедные катера несли противнику некоторые потери; при этом за несколько дней погибло восемь итальянских подводных лодок. Итальянские войска рассеялись; через некоторое время только немецкие дивизии продолжали еще обороняться в районе предмостного укрепления близ Этны. Укрепленный военный порт Аугуста был поспешно очищен и сдан противнику, В ночь на 8 августа два итальянских легких крейсера предприняли набег на американские вооруженные силы, действовавшие на северном побережье, но, достигнув высоты Устики», преждевременно отказались от продолжения его.

Угроза потери Сицилии означала конец владычества Муссолини. 17 июля он встретился в Фельтре (Северная Италия) с Гитлером, который смог помочь ему одними только грубыми словами. Несколькими днями позже Муссолини был свергнут. Та сила сопротивляемости, которой обладали итальянцы, истощилась. Новое правительство Бадольо сделало, правда, официальное заявление о своем намерении продолжать войну, но вступило в тайные переговоры с союзниками. Англичане методично наступали вдоль восточного побережья Сицилии, медленно продвигаясь вперед; американцы, действовавшие на северном побережье, обогнали их. В этих условиях удерживать остров было невозможно. С 14 по 17 августа немецкие дивизии эвакуировались, успешно осуществив свой отход. Германский военно-морской флот организовал при помощи самоходных барж и паромов гибкую и эффективную перевозочную службу с 15 пунктами посадки и высадки, защищенными сильной противовоздушной обороной на обоих берегах. Удалось почти без потерь переправить обратно через пролив все войска, всю технику, находившуюся в исправности, и даже часть поврежденной.

Союзнические планы операций, которые должны были последовать за Сицилийской кампанией, первоначально предусматривали высадку большого десанта на Сардинии в октябре 1943 г. или в Южной Италии в ноябре 1943 г. Однако когда итальянское сопротивление в Сицилии полностью прекратилось тотчас же после высадки, а правительство Бадольо вступило на протяжении августа в переговоры о капитуляции, показавшие, что Италии пришел конец, было решено переправиться 3 сентября 1943 г. через Мессинский пролив и высадиться 9 сентября у Салерно, то есть на 300 км северо-западнее. Этот пункт был избран потому, что он находился еще. — правда, только в известной степени — в пределах досягаемости истребителей, базировавшихся на Сицилии; кроме того, там имелся удобный берег и порт, хотя и небольшой, но такой, который сразу же мог быть захвачен союзниками. Оборона Неаполя представлялась слишком мощной, чтобы его можно было атаковать с фронта.