Хади перевёл дух:

– Ты узнала всё, что хотела?

– О нет, Хади. Не увиливай. Ты мне должен.

– Какая же ты надоедливая! Ты напоминаешь мне о долге так часто, как не напоминает о нём самый жадный ростовщик! Я подумаю, подумаю…

Я подошла к слепому и дёрнула его за ткань рубахи:

– Некогда думать, Хади.

– Поосторожнее, Артемия. Не стоит трепать меня… Что ты предлагаешь?

– Вот это. Ты же не всё продал «ткачихам».

Я ткнула пальцем в мешочек, болтающийся на шее у Хади.

– Ты же говорил, что наркотик очень ценен. Предложи его. В обмен на мальчишку.

– Этот мелкий крысёныш… не стоит столько, – осклабился Хади.

– Этот мальчишка стоит для меня больше, чем все жители Амджада, вместе взятые. Сторгуйся, Хади. Как угодно, но сторгуйся за него. Или от твоих владений останутся только руины.

– Как же я не люблю угрозы! – вспылил Хади, – я отдам… И что дальше?

– А потом мы с тобой договоримся на новые условия сотрудничества. Я могу быть очень полезна. И ты это знаешь.

– Ладно-ладно! Только не стой над моей душой, хорошо? И твой косоглазый…

– Чем тебе не угодил Касым?

– Если вы собираетесь оставаться в Нижнем городе, следует потрудиться. Насчёт тебя я уверен, а вот он обленился донельзя. Пусть поработает на улицах Верхнего.

Миркхиец вопросительно посмотрел на меня. После недолгого раздумья я кивнула ему, подозвав знаком к себе.

– Он отправится сегодня же.

– Хорошо. А мне нужно заняться решением твоего вопроса. Ох… Чувствую, мне придётся пустить в ход всё своё красноречие.

– Очаруй их ценой, Хади. Это будет вернее. И добавь что-нибудь ещё. Всё что угодно, лишь бы забрать мальчишку.

– Как насчёт отправиться туда вместо него, красотка?

– Если бы я могла оставить мальчишку в надёжных руках, согласилась бы не раздумывая. Но мне не на кого надеяться.

– Ладно, потреплемся немного позднее.

Хади вышел.

– И что дальше? – спросил Касым.

– Я не доверяю этому прохиндею, – еле слышно сказала я, – если бы за ним можно было проследить…

– Он чуткий и юркий, как змея, – вздохнул Касым, – но я попробую услышать хоть что-то.

– Это может быть опасно.

Я прикусила губу, чувствуя себя неловко оттого, что приходится полагаться на подростка. Касым пожал худыми плечами:

– Везде опасно. Мне отправляться прямо сейчас?

– Как знаешь. Так, чтобы не вызвать подозрений.

Миркхиец молча кивнул и подскочил:

– Тогда я отправлюсь прямо сейчас. Чтобы не отлёживать бока, как сказал Хади…

– Касым!

– Что? – обернулся миркхиец на пороге.

– Будь осторожным, хорошо? Не рискуй собой понапрасну.

Касым улыбнулся и щёлкнул вставной челюстью, выскользнув в проход, как юркая тень.

– Радуйся, красотка.

Хади возник рядом так неслышно, что я встрепенулась. Наверняка уснула на короткое время, если не услышала его приближения. Я растёрла лицо руками, пытаясь определить, сколько времени прошло.

– Уже глубокая ночь. И если ты хочешь забрать пацанёнка, лучше поторопиться.

– Что? Ты смог договориться?

Хади ухмыльнулся:

– Представь себе. Тебе попросту повезло. По словам одного из «чистильщиков», мальчишку просто подобрали в одном из городов. Одному из них показалось, что из мальца выйдет толк. Но пацанёнок, похоже, оказался слишком мягкотелым и не выдержал бы даже начальной ступени обучения. От него всё равно должны были избавиться, как от мусора. Так почему бы и немного не подзаработать? Ловко, а? Что скажешь? Ну давай пошевеливайся. Я обо всём договорился, но забрать тебе его придётся самой. Так что поторопись…

Хади усердно подталкивал меня к выходу. В голове всё ещё никак не могла уместиться мысль о том, что всё могло получиться так легко и быстро.

– Где миркхиец? – словно очнулась я.

– Не знаю, я был слишком занят. Может быть, он немного задержался и пережидает, пока «чистильщики» патрулируют улицы города.

Я переставляла ноги так, словно они шагали независимо от меня, и слушала болтовню Хади. Он был необыкновенно взбудоражен. Неужели так рад тому, что скоро расквитается с долгом?

– Вперёд, – шепнул он, подталкивая меня в сторону лаза.

– Эй, погоди, а плата?

Хади засмеялся:

– Я просто пошутил. Держи!

Хади снял верёвку с мешочком и надел мне его на шею.

– Осторожнее на улицах… Сегодня патрули сменились, плюс десять мер времени и левее на одну улицу. Понимаешь, да? Просто смещаешь всё в своей красивой головке и стараешься не попасться на глаза тем, кому не следует. Тебя будут ждать…

Я сглотнула образовавшийся ком в горле и пошла вперёд. Улицы города были тихи и пустынны, как и всегда. Я добралась гораздо раньше, чем нужно было, притаилась и осторожно выглянула из-за угла, поглядывая на оговорённое место. Ещё никого не было. Потом в отдалении раздался звук шагов и лёгкий металлический скрежет. Приближались несколько чистильщиков. На плече у одного из них виднелся мешок. Они затолкали моего сына туда? Опоенным, безвольным? По очертаниям мешка можно было предположить, что там – маленький четырёхлетний мальчишка.

«Чистильщики» остановились в условленном месте и небрежно опустили мешок на землю позади себя. Один из чистильщиков махнул рукой, и двое «бездушных» неторопливо пошли вверх по улице, заглядывая в подворотни. Внезапно позади «чистильщиков» появилась тощая тень и, крадучись, приблизилась к ним. Касым? Что он здесь делает?.. Тенью миркхиец шмыгнул к мешку и дёрнул за верх. Почуяв неладное, один из «чистильщиков» мгновенно обернулся и двинулся ему навстречу.

– Это ловушка!

Отчаянный крик миркхийца разнёсся далеко по ночной улице. Я застыла на месте и резко дёрнулась назад от его крика. Послышалась возня и приглушённый стон. По улице раздался металлический лязг от сапог «чистильщиков». Звук приближался. Миркхиец бы не стал лгать. Моя интуиция тоже вопила о том, что меня ждёт ловушка, но попытаться же надо было.

Я остановилась на мгновение и дала змейкам спуститься, замерла у стены. Судя по грохоту, приближались двое, другие остались дожидаться товарищей. Из-за поворота показались две мужских фигуры и бросились ко мне. Я отсчитывала мгновения: одно, второе, третье… На четвёртом я коснулась сознанием краешка сознания змей, отдавая приказ. Юркие тела гадюк скользнули вверх, обвивая ноги чистильщиков. Теперь можно бежать. Позади стояла ругань. Грохот падающего тела. Один готов. Второй кинулся вслед за мной, но через несколько мгновений рухнул, словно подкошенный.