— Бросьте лукавить, Вы прекрасно меня поняли! — укоризненно вздохнул Шэрол, сворачивая на узкую улочку, ведущую напрямик к Четвёртому Лучу. — Встретить здесь эльфа, да ещё услышать, как он поёт... Это настоящее чудо!

— Ну, уж и чудо, граф!... Пение, как пение...

— Вы не понимаете! Я много читал о красоте и талантах этого народа, но увидеть собственными глазами... О таком и не мечтал!

— Не собирались путешествовать на юг?

— Путешествовать? О нет, лэрр, я не принадлежу к числу тех, кто лёгок на подъём...

— А Вы пробовали? Один раз сделайте над собой усилие — вдруг понравится?

— Может быть, я и последую Вашему совету... — задумчиво кивнул граф. — И всё же... Как это было замечательно!

— Рад, что смог угодить такому искушённому в развлечениях человеку, как Вы.

— Искушённому... — он криво усмехнулся. — Куда уж мне... Вот Роллена... Кстати, лэрр, как Вы думаете: уместно ли будет пригласить её?

— Куда?

— В дом Агрио, — граф смущённо отвёл глаза.

— Вряд ли. В любом случае, Вам стоит обсуждать это с хозяйками дома, а не со мной.

— Но эльф прибыл вместе с Вами и... — он осёкся, не решаясь продолжить.

— Хотите сказать, что я могу влиять на него? Увольте! Эльфы не подчиняются людям.

— Но он может прислушаться к Вашей просьбе... — робко предположил Шэрол, и я устало нахмурился:

— Если он не захочет петь, я не смогу его заставить. Вы это хотели узнать?

— Я надеялся...

— Вот что, дорогой граф: возможно, Хиэмайэ согласится немного развлечь меня и моих гостей. Не очень многочисленных, конечно... Вы можете пригласить тех, кого сочтёте нужным, прошу только об одном: никаких склок и ссор в доме Агрио возникнуть не должно. Ну и, конечно, графини не могут нести убытки от своего гостеприимства... Я понятно изъясняюсь?

— Вполне, — он потрясённо склонил голову чуть набок. — Я и не подумал... Конечно, нужно будет каким-то образом отблагодарить хозяек...

— Положим, Вы уже внесли свою долю, — успокаивающе улыбаюсь. — А все остальные... Надеюсь, Вы сможете им объяснить? Ненавязчиво, но доступно?

— Постараюсь, лэрр. Если Вы обещаете упросить эльфа...

Во дворе дома Галеари, несмотря на поздний час, кипела жизнь. Факелы, собаки на сворках, дюжие лакеи в ливреях и обеспокоенный сухонький мужчина лет пятидесяти, нервно кутающийся в просторный плащ, создавали невероятный шум.

— Шэрол, мальчик мой, где ты был? Ушёл, ничего не сказав...

— Отец, я же предупредил, что проведу вечер с друзьями, — молодой человек старался говорить, как можно мягче, но первая попытка умиротворить старого графа не удалась:

— Недавно приехала Роллена и рассказала, что ты поссорился с неким кровожадным лэрром... Я позволил себе усомниться, потому что, как следует из свидетельств очевидцев, обитатели Горькой Земли вовсе не склонны к выяснению отношений по пустякам, но... Она была так убедительна, что я начал волноваться и...

— И поднял весь дом на ноги! — тяжело вздохнул Шэрол. Чувствовалось, что забота отца была ему в тягость. А вот я... Почувствовал укол зависти. Моё времяпрепровождение, например, интересовало Магрит только в том случае, если уроки не были выполнены либо надлежало привести себя в порядок к визиту родственников, дабы не ударить в грязь лицом... Хотя, чего греха таить: ваш покорный слуга постоянно это делал. Ударял в грязь, то есть.

— Значит, я показался dou Роллене кровожадным? — насмешливо кланяюсь белокурой прелестнице, прячущейся за спиной старого графа. — Отчего же? Неужели, слова и действия дали повод считать неотёсанного провинциала опасным?

Она молчит, кусая пухлую губу. Отвечает отец Шэрола:

— Прошу простить юное воображение, благородный лэрр! Дама была обеспокоена участью своего кавалера... Да и меня, старика, заставила поволноваться... Ну, слава богам, всё разрешилось благополучно, и я могу спокойно отправиться в постель... Доброй ночи, господа!

Когда старый граф в окружении слуг и сопровождении Роллены, на прощание подарившей мне весьма грозный взгляд, ушёл в дом, Шэрол усмехнулся:

— В постель, как же! С книгами своими будет возиться, знаю я его...

— С книгами?

— На службе ему мало, можно подумать!

— А кем у нас служит папа? — любопытство высунуло нос из норки.

— Хранителем Королевской Библиотеки, — с тщательно скрываемой гордостью проворчал Шэрол.

Ай-вэй, какая удача! Мне несказанно повезло...

— Как Вы думаете, граф, Ваш отец не будет против моего визита?

— С какой стати? — пожал плечами молодой человек. — Думаю, он даже будет рад поговорить с живым лэрром... О, простите!

— Ничего... — я задумчиво пожевал губами. — Скажем, завтра во второй половине дня... Предупредите, что я загляну к нему по месту службы.

— С удовольствием! Со своей стороны хочу спросить: когда будет возможна новая встреча с эльфом? Для меня и... ещё для кого-нибудь?

— Не раньше, чем послезавтра. Или нет, лучше — через два дня. Он слишком устал с дороги...

— Тогда, через два дня в это же время? — настойчиво уточнил Шэрол.

— Именно так! Будем ждать Вас и уповать на Ваш талант в выборе приглашённых, — подмигиваю.

— Постараюсь не обмануть Ваше доверие, — он совершенно серьёзно и уважительно поклонился. — Может быть, отправить с Вами слуг? Уже темно, и на улицах неспокойно...

— В столице? — хохотнул я. — По сравнению с иными краями у Вас тут тишь, да гладь! Не тревожьтесь, граф, со мной ничего не случится... До встречи!

...Шарахнувшись в сторону от неожиданно пересёкшей мой путь тени, я пожалел, что отказался от щедрого предложения Шэрола, но в следующий момент облегчённо вздохнул, потому что напугавшим меня сгустком мрака оказался не кто иной, как Курт.

— А ты что тут делаешь? Кошельки срезаешь? Так ведь все уже давно спят... — удивляюсь, а паренёк, довольный тем, что заставил вздрогнуть лэрра, ухмыляется:

— Да вот, за Вами шёл...

— Для чего? Опять сказать «спасибо»?

— Ну да!

— За что на этот раз?

— Вы же мне разрешили послушать, как эльф поёт, — пояснил воришка.

— Ах, это... Но как же ты слушал?

— Под окном сидел, — улыбка Курта становится ещё шире.

— Под окном, значит... И сильно замёрз?

— Ну, есть маленько... — соглашается парень.

— Мог бы и в дом зайти!

— Кто б меня пустил? Разве что... — он хитро прищурил один глаз.

— Нужно было просто постучаться и попросить, — нравоучительно заметил я. — Открыть дверь легче, чем распахнуть сердце, правда, кто не умеет делать первое, не обучится и второму... А тот, кто предпочитает прокрадываться в дом тайком, не достоин ни второго, ни первого!