Это замок, последний рубеж обороны. А ещё имелись три кольца крепостных стен, каждое со стрелковыми башнями, боевыми артефактами и ловушками. Плюс два рва, по первому из которых текла кислота, а по второму – огненная лава. Виднелись многочисленные постройки, как военного, так и хозяйственного назначения.

Объяснялся со стражами насчёт цели нашего сюда визита Шур-Матаракт, я лишь несколько раз – на разных «пропускных пунктах» – подтверждал, что у меня действительно послание для верховных лордов, а архигерцог Рабастан должен стать посредником между мной, всего лишь скромным князем Инферно, и ими. В конце концов, право вести летящего пламени никто не отменял.

Стелла, проходя через трое ворот трёх окружающих замок стен, пребывала в состоянии глубочайшего шока. Размах, однако. И ведь это крепость не лорда, а «простого» архигерцога Инферно. Импы тоже почти не галдели, ведя себя почти благостно в их понимании этого термина.

Внутреннее убранство замка архигерцога Рабастана… Богато, изысканно, ну а стиль я и у себя в замке уже видел. Не идентичны, конечно, но похожи. Гораздо больше заинтересовали попадающиеся на пути демоны. Они были разные, очень разные, и было их довольно большое количество. Каждого нового я отмечал в памяти, чтобы потом разузнать о них у суккуб.

Нас привели в помещение, где находился хозяин всего этого великолепия, Рабастан.

Зал? Не сказал бы. Скорее рабочий кабинет, судя по столу, украшенному светящимися кристаллами и черепами неведомых зверей, но заваленному грудами бумаг. Стеллажи с книгами вдоль стен, бумаги в выдвинутых ящиках. Две суккубы, явно выполняющие роль секретарш, только вместо компьютеров или печатных машинок какие-то артефакты, над которыми они склонились, что-то пытаясь с ними сделать. Будничная рабочая обстановка одного из аристократов Инферно.

Импов сюда не пустили, даже «умного» Рувика оставили за дверью, в утешение выдав несколько бутылей с вином далеко не самых лучших сортов. Добавив, что «эти пакостники не мешаются, только когда пьют или находятся в борделе». Что ж, не поспоришь насчёт последнего. А первое… это пока пьют, всё более-менее нормально, но зато как нажрутся, тогда таки ой.

Архигерцог был классическим. Внушительная мускулистая фигура, небольшие, но сложной формы рога, аура силы и власти. А ещё ощущался ум, что почти сразу и подтвердилось.

– Шур-Матаракт, не ожидал видеть тебя здесь без твоего князя. Но о причине мне уже доложили. Сопровождаешь того, кто принёс весть летящего пламени.

– Да, архигерцог, – склонил голову перед высшим мучитель.

– Свою миссию ты выполнил, я запомню. А теперь оставь нас.

Наш проводник поневоле и хотел бы остаться, но ослушаться прямого приказа высшего, к тому же находящегося в центре своей силы… это даже не смешно. Потому Шур-Матаракту только и оставалось, что вновь коротко поклониться, ожечь меня не самым добродушным взглядом, после чего повернуться и уйти. Как только дверь за мучителем закрылась, я решил, что пора начинать то, ради чего мы вообще здесь оказались.

– Я, князь Инферно Хельги, рад приветствовать могучего и славного архигерцога Инферно Рабастана и сообщаю, что у меня есть послание для верховных лордов. Вы, архигерцог, должны передать его тем, к кому обычный князь не может явиться просто так даже с вестью.

– Должен… Ты или слишком храбр по юности и неопытности, или же действительно принёс что-то важное, – хмыкнул демон, откинувшись на спинку кресла так, что оно аж заскрипело. Суккубы, глядя на меня, захихикали. Видимо, предвкушали грядущую расправу над особо наглым посетителем. Знаю я склонность этих демониц к юмору особо чёрных оттенков. – Из какого ты мира? – Получив ответ, демон призадумался и лишь через несколько секунд спохватился: – Ах да, приграничье, одно из старых направлений. И что там такого «важного» могло приключиться?

– Раса инсектов, называющих себя Единением, то есть роевые насекомые с типичной для подобных рас склонностью бесконтрольно расширяться, уничтожая всё и всех на своём пути, может взять на вооружение новый тактический приём, опасный для всех других рас. Для нас тоже. И состоит он вот в чём…

Рассказ длился около четверти часа. Сначала архигерцог слушал не очень внимательно, но затем действительно заинтересовался. Пару раз задавал уточняющие вопросы, показывающие, что в теме он разбирается, да и роевые цивилизации ему не в диковинку.

Когда я закончил, сказал:

– Не самое ценное, что я слышал, но… пригодится, чтобы напомнить этому выскочке Тааргралу о случайности его становления лордом. А то: «С Единением всё как обычно, никаких неожиданностей не случится…» Тьфу! Вместо плевка изо рта Рабастана вылетел огненный шар, оставивший на каменном полу пятно копоти. – Повод для использования вести летящего пламени признаю удовлетворительным. О случившемся будет доложено лордам. Это всё?

– Нет. Я хотел бы попробовать добраться до иных кукол Хозяина и понять, кто же он такой.

– Дерзай, – оскалился демон. – Сам знаешь наши порядки. Из-за таких мелочей раньше чем через несколько недель и не почешутся. Помощь требуется? За быстрое и полезное донесение тебе кое-что полагается. Например… – Рабастан задумался, а затем, немного поколдовав над стоящим на подставке плоским кристаллом, повернул его ко мне, предлагая выбирать. И тут же перед глазами появилось системное сообщение.

«Задание „Хозяин кукол” обновилось. Используя полученную информацию, вы сумели правильно подать её аристократии Инферно, за что и получите награду (см. ниже). Вместе с тем пока вы не узнали ничего нового о самом Хозяине. Хотя и получили „добро” на продолжение поисков его самого или сведений о сей таинственной личности. Используйте с умом предлагаемую демонами награду, а также подумайте, одни ли они могут вам в этом помочь.

Награда: опыт, репутация с фракциями, вариативно.

Штраф за отказ / провал: Хозяин отслеживает исчезновение своих кукол. Кто знает, может, он сочтёт вас одним из источников неприятностей.

Варианты награды от архигерцога Рабастана:

– доспех, созданный опытными артефакторами Инферно с учётом вашего пути развития;

– возможность открытия параллельной ветви развития воинов-демонов;

– определённое количество воинов, предоставленных в ваше распоряжение незамедлительно».

Однако! То есть меня прямо подталкивают к тому, чтобы по новой продать инфу о новой пакости тварей Единения. Ладно, учту и даже использую.

Что же касается вариантов предложенной награды, то многие выбрали бы третий. Понимаю, естественное желание получить преимущество здесь и сейчас. Но лично я предпочту параллельную ветвь развития. Ведь иметь возможность нанимать в своё войско слабоизвестных в мире «Лендлорды» демонов дорогого стоит. Да и обычных ведь тоже можно использовать, я одним замком ограничиваться точно не собираюсь.

Преимущества? Могу использовать новых демонов, которым в мире «Лендлорды» не привыкли толком противостоять. Они там появляются крайне редко, далеко не все с ними сталкивались. Плюс хотелось бы избежать проблем с архидьяволами и ифритами. Слишком уж они склонны плести козни за твоей спиной. Особенно ифриты, непостоянные и любящие засматриваться на предмет того, как бы повыгоднее предать нынешнего повелителя. К тому же альтернативная линейка не обязательно должна использоваться, можно выбирать из нового и старого вариантов.