– Я – путешественник, Старшая Сестра, и давно мечтал побывать на Ахадире. Пусть принесут вина. – Помпилио потер подбородок. – Рассказывай.

Спорки помолчала, проглатывая унизительную ситуацию, после чего негромко начала:

– Они пришли несколько дней назад… Нет… Все началось чуть раньше, еще до появления экспедиции. Мы потеряли Храм раньше – в него проникли дикие звери.

– Какие еще звери? – не понял адиген.

– Жестокие и очень сильные хищники – это все, что мы о них знаем. Они проникли в Храм и убили нескольких послушников. Началась паника, люди бежали, а когда пришли охотники, над Красным Домом уже висел цеппель экспедиции.

– Так это были их звери?

– Нет, – покачала головой спорки, – иначе враги покинули бы Ахадир еще до моего появления. Звери не позволили чужакам войти в Храм, и те стали ждать, когда они проголодаются. Прошлой ночью мои люди… атаковали Красный Дом, но… Атака не удалась. – Старшая Сестра хотела, чтобы ее голос звучал твердо, но чувства обуревали. – Мы потеряли много воинов.

Помпилио выдержал вежливую паузу, показывая, что разделяет боль спорки, и мягко поинтересовался:

– Почему ты не отправила в бой импакто?

– Почему вы решили, что я не отправила?

– Тебе до сих пор неизвестно, как вооружен экспедиционный цеппель. Это показывает, что в бой вы не вступали.

– Да, верно… – Старшая Сестра глубоко вздохнула, но призналась: – Воины атаковали Красный Дом вопреки моему приказу. Я планировала дождаться подкреплений, но наши враги… – И вновь – эмоции. Ненужные, вредные для лидера, мешающие, но куда же от них деться? – Вчера пираты уничтожили ближайший к Храму поселок. Погибли женщины… дети…

– Охотники отправились мстить, – понял Помпилио.

– Да.

Адиген побарабанил по столешнице пальцами.

– Экспедицию возглавляет умный человек, Сестра. Он спровоцировал твоих людей.

– И поэтому мне тоже нужен умный человек. Умный, опытный офицер. – Женщина вернулась в кресло и посмотрела Помпилио в глаза: – Вы мне поможете?

– Ты понимаешь, что это будет воздушный бой?

– Понимаю.

– А поскольку «Дедушка Джо» к войне не приспособлен, тебе придется рискнуть «Неудержимым».

– Понимаю.

– Это твой единственный цеппель?

– Есть и другие, но они не вооружены и сейчас находятся за пределами Ахадира.

– Угу… – Адиген улыбнулся. – Теперь самое главное: тебе придется довериться мне.

– Сейчас вы путешественник, мессер, но я знаю, что вы окончили академию и служили в лингийском военном флоте.

– Да… было. – Пальцы пробарабанили короткий, похожий на марш мотивчик. – Я принимаю твое предложение, Старшая Сестра. Но прежде хочу переговорить со своими людьми.

– Зачем?

– Во-первых, среди них могут оказаться полезные в бою люди. А во-вторых… – Помпилио прищурился. – Когда появились звери?

– Пять дней назад.

– Одновременно с нами.

Брови Старшей Сестры поползли вверх.

– А в трюме одного из пассеров я видел шесть больших пустых клеток. Ты следишь за ходом моих мыслей?

– Я начинаю верить в совпадения… – Женщина покачала головой: – Кого привести первым?

– Девушку, но не спорки. И подбери мне слугу. Это должен быть положительный, надежный и трудолюбивый человек. Пусть он перенесет вещи в мою каюту на «Неудержимом». И где вино?

Привереда была уверена, что следующей вызовут ее. Не знала, не догадывалась, а была уверена – так подействовал на девушку взгляд Грозного. Спокойный, невозмутимый взгляд человека, полностью контролирующего ситуацию. Грозный – единственный из всех, – не испытывал никакого страха, пошел на допрос, как на прогулку, и Привереда поняла, что мужчина абсолютно точно знает, что нужно делать. Поняла, что Грозный сумеет договориться с похитителями, а раз так, она – следующая, поскольку есть соглашение.

И не ошиблась.

Путь в белую палатку девушка проделала неспешно, с гордо поднятой головой, изо всех сил стараясь держаться с достоинством, как Грозный. Привереда твердила себе, что обязана сохранять спокойствие, ни в коем случае не проявлять эмоции, но… Но сорвалась, едва оказавшись в палатке.

– Ой! – И мгновенно превратилась в растерянную девчонку.

Потому что вместо ожидаемых спорки ее встретил Грозный.

Один.

Мужчина развалился в кресле, держа в руке бокал, и дружелюбно смотрел на Привереду. Охранники которой мгновенно покинули палатку.

– Представляешь, местные абсолютно не умеют обращаться с вином! Я распорядился доставить красное, так оно оказалось холодным. – Грозный кивнул на стул: – Присаживайся.

Второй бокал тоже наполнен, этикетка на бутылке оказалась незнакомой, однако на вкус вино превосходило большинство тех сортов, что девушке доводилось пробовать.

– Это фехтийское, – сообщил мужчина. – В Герметиконе оно почти неизвестно, поскольку люди брезгуют винами спорки.

Мысль, что к винограду прикасались покрытые язвами руки нечистых, едва не заставил Привереду отказаться от угощения, но уже в следующий миг она поняла, что проявленная слабость не добавит очков.

– Почему ты на особом положении? – поинтересовалась девушка, возвращая бокал на стол.

– Потому что местная королева, которую называют Старшей Сестрой, знает, кто я.

– У тебя хорошо получается с женщинами.

На мгновение глаза Грозного сузились, однако веселому тону он не изменил:

– Меня зовут Помпилио Чезаре Фаха дер Даген Тур. Я из рода даров, поэтому обращаться ко мне нужно мессер. Как твое имя?

– Ты вспомнил?

– Ты тоже.

– Я…

– Перед тем, как спорки открыли огонь, я находился в машинном отделении. Мон, Тыква и Рыжий – на мостике, а ты и Куга – где-то в цеппеле. Я видел тебя после – на тебе лица не было.

– Нападение…

– Нападение ни при чем. – Адиген не позволил себя перебить. – Как я успел убедиться, ты весьма хладнокровная девушка и должна была держаться тверже. Посему я сделал следующие выводы: во-первых, ты как-то связана с Кугой, во-вторых – память к тебе вернулась, но тебе не понравилось то, что ты вспомнила.

«Да, не понравилось! Не нравилось уже тогда, до катастрофы. А теперь, поняв, как хорошо жить без проклятого груза, не нравится еще больше! Но что мне делать?»

– Как тебя зовут?

– Ты уверен, что нас не подслушивают?

– Я – бамбадао, и обладаю весьма тонким слухом. – Голос адигена стал чуть холоднее. – Как тебя зовут?