– Итак, какое вам нужно горючее, майор Бекет? – спросил лейтенант, и на его лице заиграла улыбка.

– Сгодится любая «трассовка». Пятая, седьмая или двадцать четвертая…

– Вам повезло… От вашего истребителя очень хорошо пахнет… – Лейтенант нагнулся над экраном и шумно потянул носом воздух. – Вот так я различаю запахи, майор. – Эльяно распрямился, мечтательно прикрыл глаза и сказал: – Запах женщины я чувствую даже из космоса.

– Весьма редкое качество, лейтенант, – заметил Бекет. – Вы и раньше умели что-то подобное или приобрели эти таланты уже на борту крейсера?

– Приобрел на борту. Крейсер для меня стал настоящим домом, можно сказать, что я здесь вырос.

Улыбка сошла с лица лейтенанта, и он начал нажимать на терминале необходимые клавиши, заводя заправочную штангу в основной бак «маскота».

Крейсер использовал другой вид топлива, но небольшой запас «легкой горючки» для судов обслуживания или прикрывающей авиации у него имелся.

– Есть касание вашей крошки, майор… Сейчас начнем акт любви и поддержки… – Эльяно посмотрел на Бекета и снова заулыбался.

– Без вашего своевременного содействия, лейтенант, я не смог бы выполнить задание. А теперь у меня появился шанс.

– Благодарю вас, – сказал Эльяно и включил топливные насосы. В уголке экрана появился значок передачи топлива, подкрепленный стрелочкой, указывающей направление передачи.

Эльяно, не мигая, смотрел на экран. Бекет проследил его взгляд и понял, что тот смотрит не на индикацию перекачки, а на освещенное изнутри остекление истребителя. Рассмотреть что-либо внутри кабины было невозможно, однако какие-то тени Эльяно все же привлекали.

– Мне бы хотелось поговорить с вашим капитаном, чтобы вы получили официальное поощрение, лейтенант.

– Благодарю за заботу, майор Бекет, но последние несколько лет от нашего капитана нет никакого толку, – отозвался Эльяно, все еще вглядываясь в экран. Наконец он почувствовал тяжелый взгляд Бекета и, отойдя от экрана, сел на запыленный стул.

– Наш капитан во всем полагается на экипаж и совершенно самоустранился от руководства крейсером… Ой, кажется, ваши баки полны, майор!

Лейтенант дотянулся до терминала, ударил по клавише, и передача топлива была остановлена.

– Значит, я могу лететь дальше?

– Можете, если получите разрешение капитана, – ответил Эльяно, скрещивая руки на груди.

– Хорошо, соедините меня с капитаном.

– Извольте, майор.

Эльяно нажал несколько клавиш, и из динамиков донесся легкий шорох.

– Сэр, это наш гость, майор Бекет из федеральной службы безопасности. Он просит разрешения отправиться по своим делам… – произнес в микрофон Эльяно, и они с Бекетом стали прислушиваться, ожидая вердикта капитана.

– Ну что вы, как маленькие дети, честное слово? Неужели сами не можете решить этот вопрос? – послышался в ответ недовольный голос.

Эльяно скорчил физиономию и шутовски потряс головой, дескать, я же предупреждал.

– Ну и кто же теперь сможет дать мне разрешение? – спросил Бекет. – Кто из заместителей капитана имеется на крейсере?

– Первый помощник Гатлинг.

– Вы можете с ним связаться?

– Нет, он запрещает мне разговаривать с ним по радио.

– Так уж и запрещает? – не поверил Бекет.

– Ну… – Эльяно пожал плечами. – Если я пытаюсь, он попросту игнорирует меня. Поговорить с ним можно только в отсеке приемки грузов. Они там постоянно решают какую-то проблему…

– С кем решают?

Эльяно опять улыбнулся, но теперь уже не так, как прежде. Теперь его улыбка напоминала гримасу отчаяния.

– Будто вы сами не знаете, с кем!

– Не знаю. Честно не знаю, – признался Бекет, стараясь, чтобы его голос звучал искренне.

– С боцманом, с кем же еще? Первый помощник и боцман – это главный конфликт на любом корабле.

– Хорошо, идемте к первому помощнику, я поговорю с ним лично.

– Не вижу препятствий, майор, идемте, я доставлю вас к первому помощнику, но учтите, он тот еще лентяй.

Лейтенант указал Бекету на дверь, но тот учтиво посторонился, давая хозяину возможность выйти первым.

И снова потянулись длинные переходы, подъемы по бесконечным аварийным трапам и спуски в парадных лифтах.

– Вы всегда перемещаетесь такими окольными путями, лейтенант? – спросил Бекет, когда они спускались в тесной лифтовой кабине.

– За восемь лет службы на этом корабле все мое существо возненавидело кратчайшие пути, майор. Я хочу пусть кажущегося, но разнообразия.

Лифт остановился, распахнулись створки, и пассажиры оказались на техническом этаже с низким потолком и плохой вентиляцией.

– И что тут может делать первый помощник?

– О, мы до него еще не дошли, сэр! Сначала вы познакомитесь с моими крошками! – сказал Эльяно и заговорщицки подмигнул Бекету. – Чтобы вы не думали, что я не могу общаться со слабым полом!

– Я в этом ничуть не сомневался, лейтенант.

– А вот и сомневались! Сомневались, иначе бы показали мне женщину, которую прячете в истребителе! Ай-яй-яй!

Лейтенант покачал головой, отчего масляные пряди его волос стали разлетаться, как крылья больной птицы.

– Если бы с вами что-то вдруг случилось, я бы мог за ней поухаживать. Принести свежее полотенце или кофе в постель…

Коротким вздохом Бекет подавил свои эмоции. Будь он уверен в отсутствии свидетелей, раздавил бы мерзавца прямо сейчас.

– Ненавидите меня? – Лейтенант снова покачал головой. – А зря. Сейчас вы увидите столько чудесных девочек, сколько не видели никогда в жизни.

Они прошли еще метров двадцать, затем Эльяно уверенно толкнул массивную дверь, вошел в темное помещение и ударил по включателю на стене, отчего под потолком грузового трюма зажглись десятки ярких светильников.

– Девочки, поднимайтесь, к нам гости! Покажите себя в лучшем виде! – воскликнул Эльяно и несколько раз хлопнул в ладоши.

Бекет придержал дверь, вставил в окошко замка кусок жвачки и, выйдя на свободное пространство трюма, огляделся.

Примерно две трети просторного помещения занимали поставленные одна к другой надувные красотки «Милди двадцать четыре, подруга матроса улучшенная». Такими подружками снабжались команды кораблей, уходивших в дальние походы в неизведанное пространство, где не было не только обитаемых планет, но даже нелегальных станций с борделями.

Подружек «Милди» в трюме оказалось с полтысячи. Раздетых, полураздетых, украшенных новогодними гирляндами, расписанными фломастерами, краской для ремонтных работ и настоящей косметикой. На каких-то были чулки в крупную клетку, на других дешевые бюстгальтеры, топики и пляжные шорты. Они выглядели совершенно разными, за одним исключением – у всех были тщательно подведены губы, и в этом чувствовалась одна рука.