Павел добрался до очередного гиганта, не забывая поглядывать по сторонам и вверх, на небо, и дотронулся до гладкого бока огромной черепахи с розовыми антеннами, омерзительно живыми даже в таком состоянии хозяйского тела.

Эффект сжатия проявился тут же, словно удар дубиной по голове. Громадный купол из тусклого серо-голубого металла, каким виделся остов черепахи, исчез, оставив на своем месте раздавленную двухметровую опухоль. В свое время эти автоматы неизвестного назначения кишмя кишели на многих горизонтах Ствола.

Следующей была гигантская стометровая тварь, соединявшая в себе черты ежа, червяка и крокодила, вспоротая по всей длине каким-то грозным лезвием. Сжавшись раз в десять, она не перестала производить впечатление злобной силы и целеустремленной жажды крови, как это бывает у земных овчарок, специально тренированных для охоты за людьми. Вполне могло быть, что и этот червеежекрокодил служил своим хозяевам в качестве цепного пса.

Увлекшись, Павел превратил в «гномов» еще с полдесятка чудовищ, в том числе и лежащего ничком хронорыцаря, пока не почувствовал вдруг дуновение холодного ветра. Замер. Впечатление было такое, будто его накрыла и глянула на него ледяными волчьими глазами зловещая черная тень. Догадка кольнула сердце тревогой, заставила оглянуться вокруг в пси-диапазоне. И Павел все понял. Если бы это помогло, он отвесил бы себе пощечину!

Его упражнения по трансформации мертво застывших воинов обеих ратей не остались не замеченными сторожевой системой «хирургов». Она почувствовала или увидела изменение ландшафта и, не зная причины явления, послала группу проверки. И эта группа (человека четыре, или не человека, но живых существа, как отметил для себя Жданов) высадилась именно там, где он оставил Ясену.

Беззвучно выругавшись, Павел помчался назад и добрался к месту, где его ждала юная россинка, в тот момент, когда группа проверки праздновала победу, захватив Ясену.

Экстравидение Павла не подвело, он оценил потенциал врага правильно. Группа насчитывала четверых существ: двое – люди, двое – гуманоиды, но далеко не человекообразные. Узкие, сдавленные у висков головы, белые лица, сдвинутый вперед череп, клювообразный рот, носа нет совсем, остроконечные уши прижаты к голове, поросшей серебристым мехом. Две руки, две ноги, узкие плечи и выгнутая дугой спина. Одеты в черные комбинезоны со множеством выпуклых полос и жил. Аборигены? Или тоже пришельцы, жители одной из бесчисленных Земель одной из несметного количества Ветвей времени со сходными условиями существования?

Оружия у гуманоидов Павел поначалу не заметил, зато их спутники-люди были вооружены неплохо: в плечевых турелях отблескивающих металлом костюмов торчали стволы каких-то лучеметов, а в руках могучие телом мужчины, старый и молодой, держали устрашающего вида карабины, напоминающие ракетные ружья «дракон». Шлемов на них Павел не увидел, из чего сделал вывод, что дышать воздухом этого мира можно. Это его немного утешило, потому что запасы темпор-коконов когда-нибудь должны были кончиться, и было бы нелепо оказаться при этом в вакууме или в ядовитой атмосфере.

Прилетела вся четверка на незнакомом летательном аппарате, имеющем вид крестообразной трубы: три конца этого креста заканчивались прозрачными вздутиями кабин, а четвертый светился вишневым цветом, раскаленный до высоких температур. Посадили его охранники базы «хирургов» на приличном расстоянии от долины-кладбища и скал, где пряталась Ясена, в угрюмом черно-зелено-рыжем лесу, деревья которого походили больше на гигантские шары перекати-поля. Павел не нашел бы аппарат, если бы не знал, что искать, к тому же он сейчас находился в более выгодном положении, нежели его противники: метров на десять выше, на склоне вала, с которого начинался спуск в долину. Отсюда лес был виден как на ладони.

Захватив Ясену, четверка после непродолжительного спора и яростной жестикуляции разделилась. Гуманоиды в черном двинулись к долине, как раз в том направлении, где за камнями затаился Павел, а люди повели упиравшуюся пленницу к лесу.

«Спасибо, ребята! – беззвучно прошептал Павел. – Вы облегчили мне задачу».

Нелюдей в черном он обезвредил быстро и просто, зайдя им в спину. Без всяких колебаний первого развалил мечом до пояса, а второго сбил с ног ударом ноги в висок. Правда, чужак тут же вскочил, жилистый и гибкий, ощетинился весь, как еж, сотней длинных шипов, растопырил руки и бросился на Павла, который наконец понял, почему гуманоиды в черном не носили оружия. Вероятно, они были потомками гигантских дикобразов, так как все тело у них оказалось прикрытым острыми шипами-иглами, что Павел принял за черные комбинезоны, а пальцы рук и ног выпускали не менее острые, разве чуть покороче, лезвия когтей, способные рассекать камень.

Впоследствии выяснилось, что они были вооружены и огнестрельным оружием, укрепленным на поясе под шипами, однако оставшийся в живых «человек-дикобраз», будучи уверенным в своем превосходстве, оружие это, похожее на лазерный излучатель, применять не стал.

Увернувшись от объятий «дикобраза», Павел снес ему голову дриммером и поежился, когда тот в агонии начал кататься по склону холма и каждым ударом рук с лезвиями когтей крушить камни на мелкие осколки. Сняв с него короткоствольный, с необычной рукоятью пистолет-излучатель, Павел прислушался к звукам, долетавшим со всех сторон, ничего тревожного не услышал и рванул к лесу, обходя идущих к своему аппарату охранников.

Он успел вовремя.

Устав от сопротивления пленницы, один из охранников – старый, морщинистый, бочкообразный – ударил ее кулаком по голове, перекинул потерявшую сознание девушку через плечо и ускорил шаг. Его напарник – молодой, крупнотелый, с мясистым бритым затылком и рыхлым бледным лицом – что-то начал втолковывать ему на ходу, делая вполне понятные жесты. Похоже, он убедил старого, потому что тот вдруг сбросил Ясену на землю, плюнул и, сняв с пояса плоскую зеленую флягу, подставил рот под струйку янтарной жидкости.

Молодой бросился к привставшей Ясене, начавшей приходить в себя, стал срывать с нее куртку, повалил, придавил коленом, ударил по лицу. И в этот момент в действие вступил Павел.

Близко подобраться к противнику он не сумел, деревья стояли редко, а крупных камней в лесу было мало, поэтому пришлось переходить на скорость сразу же, как только он обнаружил себя.

Старик обладал неплохой реакцией и выстрелил на звук, когда до Павла оставалось по крайней мере еще двадцать шагов. Время для Павла почти остановилось, и он видел все как в замедленной видеосъемке: шевельнулась турель лучемета на плече, выискивая цель, – стала опускаться фляга – голова старика начала медленно поворачиваться – выстрел (вспышка лилового света) – голова еще немного повернулась, на Павла глянули бесцветные, блеклые, почти белые глаза, еще выстрел – и только теперь брошенный Ждановым меч нашел горло врага и вспорол его вместе с защитным воротником, как лист бумаги.

Молодой не сразу сообразил, что происходит, а когда вскочил на ноги, Павел был уже рядом.

Неизвестно, почему молодой человек не применил оружие, срабатывающее от звуковой или мысленной команды. По-видимому, он просто забыл о его существовании. Да и Павел не вспомнил о лазере, отнятом у чужаков, и о своем мече. Он был налит темной яростью и думал лишь о наказании, даже не об опасности или возможном провале миссии.