Я сама забыла сделать это.

– Ну, в таком случае, он и вправду никогда не обижал женщин, - вынуждена, была признать Меган.

– Потому что в глубине души он очень хороший и добрый человек, несмотря на свою вспыльчивость. А если он не обидит женщину, даже когда очень сердится, тем более он не обидит ребенка. И уж можешь быть совершенно уверена, что он не обидит собственную сестру. Дорогая, ты можешь даже сделать вот так, и тебе это сойдет с рук. - При этих словах Кристен шагнула к Ройсу и сильно лягнула его в ногу. - И он не накажет тебя за это.

Ройс замер на месте, потому что Меган начала хихикать. Он даже постарался стереть с лица все эмоции, когда она взглянула на него.

– Ты и вправду никогда не обидишь меня, Ройс?

– Нет, малышка, никогда, - улыбнулся он ей. Она подбежала к нему и крепко обняла за талию. Потом проделала то же самое с Кристен.

– Спасибо тебе, Кристен, - с улыбкой проговорила Меган и выбежала из комнаты.

– Я тоже благодарен тебе, Кристен, - сказал Ройс у нее за спиной. - Я никак не мог заставить ее понять, что ей нечего меня бояться. Но за то, что ты меня лягнула…

Он обхватил ее рукой за талию, оторвал от пола, донес до кровати и уложил к себе на колени лицом вниз.

– Ройс, не делай этого! - Она не могла поверить, что он действительно способен так с ней обойтись. - Я просто хотела показать ей на примере…

– Ты могла бы показать это каким-нибудь другим способом. И пока моя нога не перестанет ныть, я заставлю тебя саму почувствовать боль на твоей прелестной попке.

В тот вечер Кристен пришлось ужинать стоя. Но с губ ее не сходила загадочная улыбка. Пусть ее и отшлепали за то, что она позволила себе слишком многое, но потом ее сакс сполна возместил нанесенный ей ущерб.

Когда на следующее утро Ройс предложил ей поехать покататься верхом, Кристен с досадой подивилась иронии судьбы, потому что все еще ощущала последствия вчерашнего наказания. Но тем не менее она все же согласилась. Как могла она отказаться, когда Ройс предоставил лошадь в ее собственное распоряжение, да еще предложил ей устроить соревнование? Неужели она никогда так и не научится понимать этого человека?

Она проиграла скачки, но все равно получила огромное удовольствие. Это напомнило ей те счастливые дни, когда она беззаботно скакала на Тордене по лесам и полям. Лошадь, на которой она ехала сейчас, была не так хороша, но зато присутствие Ройса с лихвой компенсировало это Позже они подъехали к ручью и спешились, чтобы напоить лошадей. Все вокруг сверкало и переливалось яркими красками лета - темно-зеленой, желтой, красной. Небо было необычайно чистым, солнце палило нещадно, и Ройс увлек ее в тень большого дерева.

Он опустился на землю, прислонившись спиной к стволу, и жестом пригласил ее присоединиться к нему. Но Кристен проигнорировала его приглашение и вместо этого примостилась у него в ногах. Она сидела, покусывая сорванную травинку и устремив на него задумчивый взгляд.

Ройс вздохнул. Пусть в ту ночь она отдала ему всю себя, но теперь она снова была готова отрицать, что хочет его. Если он перестанет силой или хитростью затаскивать ее в постель, сама она никогда не сделает первого шага.

– Спасибо тебе за чудесную прогулку, милорд.

Пожав плечами, он отмахнулся от ее благодарности.

– Торольф говорил правду. Видно, что ты привыкла ездить верхом и отлично держишься на лошади.

– Я многое делаю отлично, но Торольфу известно далеко не все.

– Например?

Кристен вытянула ноги и оперлась руками о землю. Ее густая медового цвета коса была переброшена через плечо, и Ройс наблюдал, как ветер шевелит пушистые кончики волос.

Глядя на небо, она ответила:

– Торольф не знает, что я умею обращаться с оружием. Никто из них не знает. Только ты.

– Я тоже предпочел бы этого не знать, - проворчал Ройс.

Кристен улыбнулась.

– Вот именно поэтому я и держала это в секрете, пока нужда не заставила меня продемонстрировать свое умение.

– В таком случае, кто же из них обучил тебя всему этому? Уж наверняка не твой отец? Она покачала головой.

– Нет, конечно же не он. Моя мать показала мне, как обращаться с оружием.

– Твоя… - Он не мог закончить фразы из-за приступа смеха.

– Ты можешь смеяться, сколько тебе вздумается, милорд, но это правда, - со снисходительной улыбкой ответила Кристен.

– О, в этом я не сомневаюсь. - Он все еще продолжал смеяться. - И чему еще научила тебя твоя воинственная матушка?

Тут уж и Кристен расхохоталась. Мысленно она представила себе хрупкую, прелестную Бренну. Воинственная? Господи помилуй! Ни одна женщина не выглядела такой безобидной и беззащитной!

– Хотя моя мать презрительно воротит нос от шитья и от готовки, потому что всегда терпеть не могла эти занятия, но она вовсе не воинственная. И она преподала мне еще один ценный урок. Она объяснила мне, что нет ничего постыдного в том, чтобы хотеть мужчину.

Ройс мгновенно притих. Эти слова возымели на него такое же действие, как если бы она провела руками по его телу.

– И ты не стыдишься этого?

– Нет.

– И ты хочешь меня?

– Нет.

Его улыбка была отражением ее собственной.

– Лгунишка. Однажды ты уже признала это. Почему ты так упорно отказываешься сделать это еще раз?

– Я сказала, что не сделаю этого, и сдержу свое слово.

– Но ты произнесла ту фразу, когда мы спорили по поводу твоих цепей. Теперь-то ты уже свободна.

– Позволь мне не согласиться с этим, - спокойно ответила она, сразу помрачнев. - Ты связал меня моей клятвой, что не менее эффективно. Ты мог бы просто попросить меня остаться с тобой. А вместо этого ты снова начал торговаться.

– Господи помилуй! Только не старайся уверить меня, что ты осталась бы со мной просто потому, что я попросил бы тебя об этом.

– Теперь ты этого так и не узнаешь, не правда ли, Ройс?

– Кристен…

Он сделал было движение, чтобы наклониться к ней, но в этот момент стрела, вонзившаяся ему в плечо, отбросила его назад и пригвоздила к стволу дерева. Он попытался освободиться, но не смог. И тут же у него перед глазами снова всплыла та ужасная сцена во время набега датчан, когда Рона кричала и звала его на помощь, а он не мог ничего поделать, потому что был пригвожден к стене.

Кровь застыла у него в жилах, когда он взглянул на Кристен, мгновенно вскочившую на ноги.

– Хватай мою лошадь и скачи отсюда во весь опор! Скорее!

Но вместо этого она опустилась на колени возле него, и в этот момент еще одна стрела воткнулась в ствол дерева как раз над их головами. Кристен быстро обломила древко торчавшей из его плеча стрелы как можно ближе к ране.