— Вот, решили тебя навестить, — сказала Честити, обмениваясь со своими спутниками быстрыми взглядами.

— Ну и слава Керенским, — буркнул Лорен. — Я тут уже чуть умом не двинулся. Врачи меня все никак не отпускают.

— Про Крейга слышал? — спросила Малвани. Лорен покачал головой, и она продолжила: — Ушел в отставку. Неудивительно. Пытался на тебя наезжать, но без толку. Теперь надо будет тебе поосторожнее, мало ли. Если верить слухам, он сейчас летит на Дальний.

— А как идет восстановление? — Лорен был жаден до новостей о жизни полка.

Блэкадар и Фрейзер переглянулись.

— Омнироботы и запчасти, что остались после того, как Коты подобрали своих погибших, оказались настоящим кладом. Если техники из Гончих Келли и Драгун нам помогут, будет просто замечательно.

— Техника — дело важное, — согласился Лорен. — А что с личным составом?

Честити была готова к ответу:

— Раненые стали поправляться, так что полк укомплектован примерно на тридцать процентов. Но все же для восстановления боеспособности понадобится рекрутировать немало новых воинов…

— Не беспокойся, — добавил Курт. — Я этим уже занимаюсь.

— Ты там не слишком привыкай к моему месту, Блэки, — сказал Лорен. — Я через недельку вернусь в строй.

В комнате стало тихо.

— Так ты не знаешь? — спросила Честити. Сердце Лорена забилось:

— О чем?

Честити вынула из-за пазухи распечатку и маленькую коробочку.

— "Приказом Собрания Воинов нортвиндских горцев майору Курту Блэкадару даруется назначение на пост старшего помощника командира полка «Фузилеров Стирлинг», — торжественно прочитала она.

Сердце у Лорена оборвалось. Слова приказа подействовали на него, словно ведро ледяной воды.

— Я не понимаю… Почему?

— Ой, — сказала Честити, — тут еще… Пардон, забыла.

Она опять развернула распечатку.

— Ага, вот… «За доблесть, проявленную при выполнении долга при военных действиях против кланов Лорену Жаффрей присваивается звание подполковника». Печать. Подпись. Все чин по чину.

Она подала ему коробочку. Внутри лежали новые знаки отличия.

— Подполковника?! — переспросил Лорен, все еще не понимая, хотя теперь вести показались уже не столь печальными. — Под чьим командованием?

— Лорен, — взволнованно проговорил Митч Фрейзер, — тебе понравится. Собрание Воинов решило, что твои идеи об изучении кланов и их боевой тактики должны быть включены в горский устав. Все равно нам придется рано или поздно снова с ними сражаться. Для тебя создается новая часть.

— Что?

— Ты будешь командовать нортвиндскими Гусарами. Лорен задумчиво повторил, пробуя слова на вкус, как игристое вино:

— Нортвиндскими Гусарами…

Моя собственная часть. Под моим собственным командованием. Я всю свою жизнь шел к этому моменту. Теперь у меня есть родной дом, есть место, которое я могу назвать своим, есть часть, которой я могу командовать… Его лицо невольно расплылось в широкой улыбке.

— Пока что эта часть существует лишь на бумаге, — продолжила Честити. — Тебе придется создавать ее из ничего. Но трофеев хватит на то, чтобы вернуть потерянное на Обочине, да с избытком. Оружие кланов стоит на свободном рынке столько, что мы сможем заметно расширить свои ряды.

Лорен посмотрел на нее и вдруг, несмотря на всю неуместность такого жеста, на то, что они были не одни, притянул ее к себе и поцеловал. Она была потрясена и только засмеялась, когда он ее отпустил:

— Итак, подполковник Жаффрей, — сказала она, обняв его за шею и глядя в глаза, — как вы себя чувствуете в новом качестве?

— Я дома, Честити. Наконец-то я дома.

Хан Клана Ягуара Линкольн Озис сидел на корточках возле доставленного ему ящика и с подозрением его разглядывал. Ящик привез заезжий купец, и на нем стояла печать Хана Клана Кота, Северена Леруа. Линкольн Озис смотрел на прямоугольный черный контейнер длиной около полуметра и раздумывал о том, что бы такое хитрое могло в нем содержаться… что за послание, в самом деле, отправил ему враг. Здесь, в безопасном бункере в Эль Гитаре на Эйвоне, он не мог перед лицом своих подчиненных позволить себе излишнюю робость, так что пришлось нажать на кнопку на крышке. Ящик открылся, и Линкольн Озис заглянул внутрь.

Там лежало два предмета. Он достал один — небольшой металлический цилиндр, такие использовались для хранения гифтэйка — образца ДНК воина. Благодаря этим генам наследие воина могло перейти в следующие поколения. Гифтэйк обычно брали лишь у мертвых, у павших в бою. Необычно было только одно: один Хан посылал генетический образец другому.

Линкольн Озис перевернул цилиндр, прочитал надпись на белой ленте, которой он был перетянут, и стал яростно ругаться. Теперь он понял, что случилось… В гневе он швырнул гифтэйк в стену с такой силой, что металлическая крышка соскочила, и замороженное содержимое выплеснулось на пол.

— Нет — крикнул он и яростным движением руки смахнул со стола все, что на нем было. Его голос был ужасен, в нем звучало нечто большее, чем гнев, большее, чем ненависть.

Чуть успокоившись, он вытащил из ящика второй предмет — жезл кодекса «галактики» «Тау». На жезле было начертано имя: «Девон Озис». Рядом была закреплена микросхема из его, Озисова то бишь, браслета, доказательство его поражения.

Хан Ягуаров двумя руками поднял жезл и бил им по столу до тех пор, пока не смял его в лепешку.

Линкольн Озис давал выход гневу, молотя невидимых врагов. Генетический материал Девона Озиса бесполезной вонючей лужей растекался по полу.

БОЕВЫЕ РОБОТЫ — это наиболее мощные военные машины, которые когда-либо создавались людьми. Впервые разработаны терранскими учеными и инженерами. Эти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и броневому вооружению далеко опережают любой, самый тяжедый танк XX века.

Высота боевого робота колеблется от десяти до двенадцати метров. Вооружение составляют скорострельные орудия, лазеры и ракеты. Огневая мощь робота способна подавить огневую мощь любого противостоящего противника, кроме другого робота. Небольшой термоядерный реактор предоставляет боевому роботу практически неисчерпаемые энергетические ресурсы. В силу своих конструктивных особенностей робот легко может быть адаптирован для ведения боевых действий в любых климатических условиях, начиная от выжженных солнцем пустынь и кончая приполярной тундрой.

ЗВЕЗДНАЯ ЛИГА. Звездная Лига образовалась в 2571 году, когда была предпринята попытка мирного объединения главных звездных систем, заселенных к тому времени человечеством. Звездная Лига просуществовала почти 200 лет, вплоть до 2751 года, когда вспыхнула гражданская война. Причиной войны послужила начавшаяся борьба за власть между членами тогдашнего правительства, известного как Верховный Совет. Каждый из членов королевского Дома провозгласил себя Верховным Правителем Звездной Лиги, и по прошествии нескольких месяцев война захлестнула всю Внутреннюю Сферу. Эти столетия непрекращающейся кровавой смуты известны сегодня как Войны за Наследие.