Мне так и не удалось рассмотреть — сам дарт слетел с ладони, или Нэйш метнул свою игрушку. Лезвие безошибочно вошло в глаз — голова зашипела, разевая пасть, забилась в трясине шея…

Потом гидра выметнулась из болота — скользким туловом, наполовину состоящим из одних только шей, еще почти наполовину — из хвоста. Общей длиной — футов в двенадцать. Ринулась вперед: на месте одной шеи сплошная рана, вторая исходит конвульсиями, и только правая пасть живет, держится, готова кусать. Обвить, ударить хвостом, утащить в трясину и уволочь!

Мостки гати затрещали и прогнулись под тяжестью упавшей на них туши. Нэйш легко вскочил на корягу, дернул цепочку дарта — тот покорно принесся в руку. И не спеша отправил гидре лезвие в последнюю голову. Потом вдохновенно, как в танце, спустился вниз, прошел между бьющимися и шипящими шеями и закончил дело размеренным ударом ножа.

В узел меж трех шей.

Бесчувственного Джерка во время разборки гидра смахнула с гати — мне пришлось лезть за ним, доставать. Намораживая для себя ледяные мостки. Банти, или кто он там, лежал, где положили, только вот гидра упала наполовину на него.

Все было в крови и в тине. И вокруг плясали проклятые лотосы.

Устранитель осмотрел этот натюрморт, не пытаясь скрыть удовлетворение.

— Оплата — твое дело, Лайл. Я закончил.

Ногой столкнул половину гидры обратно в болото. Наклонился, рассмотрел тулово.

— Трехглавая, я же говорил. Ей пришлось отбросить шею. С той головой, которую я ранил вчера.

Сдернул маск-плащ. Снял с сука коряги сумку. И уже проходя мимо меня, добавил:

— На твоём месте — я обождал бы час, прежде чем привести сюда слуг господина Ивверта. Чтобы беспамятники подействовали.

Я ничего не ответил. Отвернулся от белой фигуры, которая преспокойно удалялась в направлении выхода из парка. Стал смотреть сначала на мертвую гидру — шея вытянулась по мосткам, на месте глаза дырка, где-то внутри тины еще утихают последние конвульсии. Потом на Джерка с его дружком — раскинулись на мостках гати, подкармливают кровью трясину, вокруг голов и рук тихо поднимаются привлеченные кровушкой серебристые венчики лотосов.

Подождал я на всякий случай два часа.

* * *

— …и ты не представляешь, как мне пришлось выкручиваться перед Нэйшем и пояснять — что эти два придурка вообще забыли в болоте с арбалетом. Боженьки! Впереться в самую гущу этих лотосов — нет, отдаю им должное, местечко для засады они выбрали ничего себе, ну, то есть, если бы рядом не было полно беспамятников, да плюс там еще была гидра, которая совсем уж нацелилась сожрать обоих, когда мы подоспели.

Пивко подходит к концу — досадно. Здесь оно густо-янтарное, с благородной горчинкой, и тоже отдает ароматом специй. Жаль только — крысы не умеют варить пиво или готовить полыхающе-острые изумительные блюда.

У меня вот другой талант — врать. Вдохновенно, с честными глазами, с шуточками, мешая истину с ложью — в разных пропорциях.

Связного Гильдии я только что накормил враньем по горло — как обратно не лезет? В красках расписал: Джерк и его дружок сами сказали мне, за кем их прислали, и я даже их отговаривал, Печатью поклясться могу! А они всё лопотали что-то насчет приказа Гильдии и советовали не вмешиваться. Ну и кто я, чтобы вмешиваться, спрашивается? Опять же — чья вина, что их понесло в то болото? У меня и в мыслях не было, что они выберут для засады такое место. Тем более — что надышатся этих паров и начнут драться между собой (вир их знает, что им привиделось там!).

— Так что я выкрутился. Вызвал местных, чтобы забрали балбесов… Даже не знаю, перед кем Гильдия больше в долгу: передо мной или перед милыми цветочками. За то, что избавили её от этих… как бы их ещё назвать.

Найджи уже давно отверг переперченную яичницу и теперь переваривает исключительно моё враньё. Я тактично даю ему время — с блаженным видом затягиваюсь трубочкой и показываю, что всё, решительно всё у меня расчудесно.

Может, оно так и есть. Выглядит как жутковатая история с отличной концовкой, где все довольны. Например, старикашка Ивверт выложил двадцать золотниц почти без вопросов — и добавил пять за то, чтобы я порассказывал в местных заведениях, что его вины тут нет.

Местные от души счастливы, что им не придётся разбираться с крылатыми кошками, или змеями, или девами. Правда, у них, кажется, возникли какие-то вопросы к папаше-Ивверту. Ну, да это уж его дело.

Красотка-нойя тоже была довольна, когда я притащил ей с полдюжины сорванных лотосов, понадежнее засунутых в сумку: «Ах, таких цветов мне не дарили никогда, какой ты галантный, ну надо же!» Слушала историю и цокала языком, поила чаем и прищелкивала пальцами — «О, медовый, такие сказки хорошо слушать у костра!» И отвечала на вопросы: «Нет-нет, я думаю, что память этих бедняг едва ли восстановится. Нужны мощные зелья, очень дорогие, мой медовый, настоящих мастеров — и то… Беспамятники могут подменить их воспоминания ложными».

Начальство тоже было довольно — «Хорошо справился, Гроски». Пять золотниц Арделл оставила мне как премию, без вопросов отпустила в город (хотя и наваяла список покупок для питомника). Разве что щурилась на мою физиономию тревожно:

— Нэйш обмолвился, что вы вроде как сработались. И поскольку я пока от него такого не слышала не то что после двух выездов в паре с кем-то, а вообще… Лайл, точно всё в порядке?

— Немножко выматывает с ним срабатываться, — выдал я в ответ привычную полуправду. — Просто замотался. Обещаю быть в образцовом порядке, как только малость передохну.

Удалось даже сделать вид, что поясница ноет после разборки с гидрой. Хотя мне до сих пор в дыму мерещится встревоженный взгляд варгини. Нанесло ж на начальство с такой чуйкой!

Спасибо, у Найджи чутьё похуже. Может, его просто отшибло плотной завесой из дыма и перца, которая колышется в воздухе.

— Стало быть, теперь вы с этим Нэйшем приятели?

— Самые что ни на есть наилучшие. Так что пусть Гильдия даже не думает слать своих живодёров. Так и скажи — я разберусь сам.

Связной Гильдии кивает, заходится в кашле. Машет — мол, всё, поговорили, новости передам, а ты давай тут, внедряйся дальше. И бежит на свежий воздух — то есть, насколько он там свежий в бедном квартале с кучей табачных лавок и сапожных мастерских.

Не спеша докуриваю. Рука от плеча так и ноет ещё, хотя мазь от Аманды чудо как помогает. Три медянки на