— Вот это правильно, — одобрительно кивнул Крег. — Хочешь прямо сейчас?

— Ты их привез, что ли?

— Да. Я знал, что ты захочешь с ними поговорить.

— Какой ты предусмотрительный. Они здесь? Под землей? Подальше от глаз?

— Нет, под землю им еще рано, — засмеялся Крег, — да и тебе тоже. Успеете. Куда спешить? Пошли-ка на свежий воздух. Там голова работает получше. В лесу они. Близко. Я там им несколько домиков построил, наподобие постоялого двора. Вчера только и приехали. Ночью. Долго-то их без дела здесь я не стал бы держать. Без работы плохо сидеть. Даже самые дисциплинированные воины от безделья совсем распускаются. Я как чувствовал, что время пришло тебе о моем плане рассказать.

— Ой, хитрый ты какой! Можно подумать, что, если бы я тебя за обедом не стал расспрашивать, ты бы мне ничего и не рассказал, и не показал?

— Показал бы, конечно, и разговор на эту тему завел бы. Но лучше, когда ты сам начал.

— Ты стал искусным дипломатом. За тобой этого прежде не наблюдалось.

— Жизнь многому учит.

— Хорошо. Пошли к ним прямо сейчас!

Перед Крегом расступались деревья, ветки уклонялись от его мощных рук, но вот в Стивре никакой опасности для них не было, и они больно хлестали его по лицу, рукам и всему телу. Стивр старался держаться к троллю поближе, прятаться за его спиной, но Крег, как обычно, шагал так широко, что за ним разве что скороход поспел бы.

— Вот, — наконец сказал тролль, остановившись, отогнул ветки и пропустил вперед Стивра, — смотри!

Они вышли на поляну. Деревья плотно окружали ее со всех сторон, как частокол. В центре стояли три приземистые хижины. Строители не утруждали себя долгими поисками и деревья для строительства срубили тут же, рядом с поляной. Срезы на пеньках еще не успели потускнеть и сверкали своей белизной, как ухоженные зубы.

— Раз, два, три… тринадцать, — пересчитал Стивр стоявших возле жилищ людей. Он суеверий не боялся, и цифра эта, у многих вызывавшая ужас, его нисколько не пугала. Она ему даже нравилась. Но тут из хижины появился еще один человек… — Четырнадцать.

Стивр посмотрел на Крега. Тот кивнул.

— Это все, — сказал тролль.

— Ты предупредил, что ли, что мы придем? — Да.

Достаточно было лишь взглянуть на этих людей, чтобы понять — они старые вояки. Их выдавали шрамы на иссеченных непогодой лицах, гибкие движения, жилистые тела. В последнее время на их долю выпало много невзгод, но взгляды вовсе не стали забитыми, отрешенными. Напротив…

Они уже свыклись с мыслью, что прежней жизни никогда не будет, что, даже если уничтожить татуировку на плече, изображавшую бога солнца, которому язычники приносили жертвы, инквизиторы все равно вырвут признание, узнают, что было прежде на месте безобразного шрама.

„Ты раскаялся, теперь тебя ждет не ад, а рай“, — скажут они, разжигая костер.

Ну да, рай, поскольку ад инквизиторы на земле уже устроили.

Одежда, прикрывавшая тела этих людей, чуть истрепалась и полиняла, кольчуг на них не было, на поясах не наблюдалось ножен с мечами — у них вообще не было оружия. Они оставили его в хижинах. Что толку пыль в глаза пускать, вставая в эффектные боевые позиции, — пусть Стивр на них без оружия посмотрит.

„Ну что ты к нам присматриваешься, будто мы лошади на рынке! — читалось в их глазах. — Ты еще зубы погляди — крепкие ли они, не кривые ли?“

Впрочем, и они сами смотрели на Стивра оценивающее.

Еще не услышав их голоса, Стивр понял, что может им во всем доверять. Он почувствовал, что они отдадут за него свою жизнь, не задумываясь отдадут, потому что однажды они уже расстались с ней, стали живыми трупами, немногим лучше тех мертвецов, с которыми дрался Дориан Хо. Теперь они оживали. Буквально на глазах преображались, подобно погибающему от засухи растению, которое наконец-то дождалось проливного дождя. За это они готовы были звезды с небес сорвать и развесить их по окрестным деревьям.

— Ну что я тебе сказал! — прошептал Крег, согнувшись чуть ли не вдвое, чтобы достать губами до уха Стивра.

Люди переминались с ноги на ногу, все примерно одного роста и возраста, точно их специально подбирали именно по этим параметрам.

— Ты где воевал? — спросил Стивр у ближайшего к нему мужчины.

— Ну, в Стринагарском ущелье я с тобой не был. Я чуть позже к тебе присоединился, — сказал он и задрал свою рубаху так, чтобы обнажились четыре глубоких параллельных шрама на его левом боку, — Щит у меня треснул в одной схватке, — продолжил он, будто извиняясь, — пришлось его выбросить, а без него трудновато было от когтей нечисти защищаться.

Он мог бы ничего не пояснять. Стивр и так знал, кто такие раны оставлял. Он принял решение еще раньше, когда только увидел этих людей, когда разглядел их лица.

— Я-то раньше боялся, что нечисть может вернуться, до сих пор опасаюсь. Тяжело с ней драться-то. Но вот с инквизиторами… — он замолчал, думая, — они тоже, как нечисть. И не знаешь, кто хуже.

— От них бежал-то? Почему?

— Не могу я их богу поклоняться. Не хочу! Хозяина-то своего поменять можно, стоит только наняться к другому, кто больше денег платит. Это можно. Но инквизиторы иного от нас требуют…

— Трудновато нам будет! — Стивр не думал, что Крег уже пояснял этим людям, что от них потребуется.

— Не труднее, чем было.

„Они боятся, что он не решится послать их на смерть? Они даже не спрашивают, что им предстоит делать“.

Время перемен опасно. Но зато оно предоставляет много шансов. Таких, что вряд ли выпадут на долю многих других поколений. Когда мир рушится, изменяется, как стеклышки в трубке — тряхни ее и увидишь новый узор, — в одно мгновение можешь либо отправиться на костер (плаху или виселицу), либо получить поместья, золото и славу, обеспечив безбедное существование и себе до конца дней, и потомкам на десяток поколений, пока не наступит новое время перемен.

Порывшись в шкафах, Крег вытащил несколько рулонов, которые на вид очень напоминали обыкновенные картины, и Стивр уж было подумал, что сейчас он начнет хвалиться художественными достижениями своего сынишки. Но когда тролль развернул рулоны и расстелил их на столе, Стивр обомлел.

— Да, да, — сказал Крег, увидев изумление на лице Стивра, — это королевский дворец.

— Откуда у тебя такие подробные чертежи?

Крег принес четыре массивных серебряных кубка, расставил их по углам, чтобы чертежи не заворачивались. Было видно, что он очень доволен впечатлением, какое произвел на Стивра.

— Не хочу я тебе свои источники выдавать. Меньше знаешь — целее будешь. Но поверь мне, что многое я знаю и о жизни короля, и о том, какие у вас укрепления в столице, и где лучше ударить, чтобы во время штурма меньше потерь было. Купцы да путешественники ведь во все времена выполняли еще и разведывательные функции, и у ваших кое-что вызнать удалось, и мои кое-что смогли проверить. Ну и во дворце много слуг, которые что-то на пьяную голову скажут, что-то выкрасть смогут, а что-то и сами по памяти нарисовать.