Помимо этого Спрут подозревал, что в темницах города томятся пленные аркейцы, среди которых, возможно, и родители Самары. Но своими догадками он решил не делиться, ведь этим он подарит ей надежду, а если ожидания не оправдаются, то станет еще хуже. Хотя Самара, скорее всего, сама все прекрасно понимала, но не подавала виду.

Лишних обсуждений не требовалось, так как у инквизитора были планы для возможных неожиданностей, и Спрут прекрасно это знал. Они вышли к лошадям, оставив Самару в одиночестве, позволяя ей надеть броню и собрать вещи. Джарт ждал в тени, прислонившись к дереву и жуя травинку. Маг злился. Меланта, Джарт, Нирас. Каждый из них знал намного больше его, а он, будто ведомый слепец, шел на поводу у событий. Никогда за свою жизнь он не оказывался в подобной ситуации, но что самое страшное, никто не собирался ему что-то объяснять. Никаких сантиментов, никаких пожеланий, просто встретились, обменялись парой фраз и разошлись. А ведь столько важных, по его меркам, событий, переворачивающих все вокруг, случилось за эти несколько дней…

Спрут пожелал им удачи и уже собрался отправляться в путь, но со словами, что забыл кое-что важное, вернулся в дом.

– Что ты забыл? – спросила Самара не оборачиваясь. Пока ей удавалось сохранить ранение в тайне, но Спрут понимал, что нельзя восстановиться за пару дней и это путешествие будет для нее очень трудным и болезненным.

– Извиниться.

– Извиниться? – обернувшись, удивленно переспросила Самара.

– Да. – Спрут был сам на себя не похож. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять расшалившиеся нервы. – И… ты не могла бы мне врезать?

– За что?

– Вот за это… – И, прежде чем Самара успела понять, что происходит, он поцеловал ее. Удивление быстро сменилось на иное, более сильное чувство, давно дремавшее в ее сердце. Она обвила его шею руками так нежно, как никого и никогда в жизни не обнимала.

– Ты простишь меня?.. – прошептал Спрут дрожащим голосом. Они стояли, касаясь лбами и закрыв глаза. – За то, что я не сделал этого раньше. Что бегал от самого себя все эти годы, что…

– Чщщ… – Она будто кошка прижалась к его щеке.

– Я… Самара… ты… – Волны наслаждения, пронизывающие все тело, не давали вымолвить слово. Он крепче прижал аркейку к себе и надрывно вздохнул.

– Я прошу только об одном… – шепнула Самара, не переставая ласкаться.

– О чем?

– Заткнись, пожалуйста… – и они вновь сплелись в жарком поцелуе, который на этот раз продлился намного дольше, – и возвращайся живым.

– Обещаю. Самара?

– Да.

– Я… – Спрут замялся, глубоко задышал. Было видно, что ему тяжело, как никогда раньше. – Я люблю тебя.

Самара впилась пальцами в его спину, и их губы трепетно соединились в полном чувственности поцелуе. Бури, бушующие в их душах, требовали сбежать в другой мир, где лишь они вдвоем и ничто не способно им помешать. Страсть захлестнула, и время для них остановилось. Когда миг блаженства отпустил, Самара плавно опустила голову на плечо Спрута, а тот накрыл ее ладонью, поглаживая волосы.

Ее глаза увлажнились, и впервые в жизни это были слезы радости. Она облегченно вздохнула, и из нее вырвался прерывистый смешок. Состояние эйфории растягивало ее губы в теплую, искреннюю улыбку. Никто и никогда не видел Самару в таком состоянии.

– Больше всего я не хочу тебя отпускать… – прошептал Спрут.

– Не переживай. Мы к этому еще вернемся, – улыбнулась Самара и поцеловала его в щеку.

Спустя два часа безмолвного путешествия Спрута и Джарта

– Вы с Самарой?

– Угу.

Спустя час

– Хочешь, я с ней поговорю? Может, у нее найдется пара подруг твоего возраста!

Спустя полчаса

– Знаешь… все-таки надо было тебе врезать.

24-й год эры объединения. Двадцатый день осени.

Остров Аркей. Вечер. Пограничная застава близ Еллинга

– Ты считаешь, что они смогут захватить форт? Эту крепость штурмовали трижды за последнюю сотню лет. И ничем хорошим для нападавших это не закончилось!

– Ты глупец! Не сравнивай местные аркейские шайки с нашим господином! Это прямое оскорбление!

– Но… мы не имели в виду… ничего такого! Мы просто…

– Мы просто раздосадованы, что нас не взяли в поход, – подсказал сосед, полирующий солнечный узор на своем треугольном щите.

– Ты смеешь обсуждать их приказы?

Солдаты сидели у костра под смотровой башней, сплетничая о прошедшем вчера войске. Следы сотен сапог и копыт усеивали тракт, ведущий в крепость – Форт Расколотой Природы. Капитан всем своим поведением демонстрировал образец преданности новым хозяевам. Помимо них в башне располагался пограничный отряд из десятка легковооруженных воинов и пара лучников на вахте, обозревающих окрестности.

– Уже скоро стемнеет! Эй, Тикит! Где этот любитель присесть под кустом? – Один из солдат отошел по нужде и заметно задержался. – Че у него, пробка не откупоривается?

Его приятель нехотя отложил миску с кашей и отправился на проверку. Уже начинало темнеть, и следовало сменить посты. Вот-вот должны были вернуться патрульные.

«Мы рядом…» Капитана передернуло, а еда выпала из рук. Он озирался по сторонам в поисках источника звука, пока пугающий шелест вновь не закрался в его мысли.

«Мы идем за вами…» Солдаты, дремавшие в башне, повскакивали со своих коек, растерянно оглядываясь друг на друга.

«Почувствуйте нас. Тень грядущего пала на ваши судьбы…» К шепоту добавились всплывающие в сознании каждого из них картины. Покинутая застава обуглена после пожара, а обезображенные трупы разбросаны вокруг пепелища. Каждый видел себя в убитых, а голос продолжал нагнетать обстановку. В видениях солдат несметные полчища насекомых копошились в их телах, выедали их глазницы, вылезали из носа и ушей…

Видение казалось столь реальным, что выворачивающий желудок трупный запах ударил в нос. Многих стошнило, другие зарылись в одеяла, а самые верующие схватились за крест Люмоса в тщетной попытке вспомнить хотя бы одну молитву. Один из лучников нашел выход, бросившись с башни.

– Что вам нужно? – крикнул рвущий на себе волосы капитан.

Видение мгновенно растаяло, и в воздухе повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь истерическим плачем. Те, кто сохранил здравомыслие, затаили дыхание и приготовили оружие.

«Умрите! Умрите… умрите… умрите…» Многоголосый хор обрушился с новой силой, перекрывая все остальные звуки. Одна стрела сняла лучника на башне, вторая вонзилась в капитана. Спрут выпрыгнул из кустов, попутно натягивая лук, точечно выцеливая бреши в доспехах. С другой стороны, тень преспокойно прошла сквозь стену, без жалости убивая беспомощных солдат. Сопротивления не оказывалось, тень расправлялась с ними голыми руками. Спустя минуту гарнизон заставы был полностью уничтожен, так и не успев подать сигнал тревоги.