При виде висящего на веревке студента в зеленой мантии глаза у обоих расширились.

– Привет, – сказал Арс, обнаруживая, что в организме непонятно откуда появились новые силы.

Но их хватило всего на метр.

Стражники переглянулись, один потащил из ножен меч, а другой нагнулся и вынул из голенища сапога нож. Короткий, с широким лезвием и куцей рукояткой, пригодный для одного – всегда лететь острием вперед.

Донеслось сердитое шипение, веревка дрогнула и резво поехала вверх, потащив за собой Топыряка.

– Пока, – только и успел сказать он.

На лицах стражников отразилось разочарование.

Арса схватили за шкирку и вздернули на стену, точно щенка. Через мгновение он оказался под защитой слегка погрызенного временем, но зато толстого каменного зубца.

– Уфффххх… – испуг вышел звучным выдохом.

Они стояли на плоской, окруженной зубцами верхушке башни, и в ее центре темнел открытый люк.

– Ну че, типа, пошли? – спросил Рыггантропов, в жизни не боявшийся такой банальной вещи, как стражники.

– Пошли, – согласился Топыряк, и они рванулись к люку.

Деревянная лестница возмущенно заскрипела, когда на нее одна за другой обрушились три пары ног. Она привела в круглую комнату, в одной из стен которой имелась дверца, и здесь бежавший первым Тили-Тили резко затормозил.

Арс тут же понял почему – снизу доносились вполне целеустремленные шаги.

– Туда! – воскликнул он, указав на дверцу.

– Грррр… – Рыггантропов не обратил внимания на то, что дверь открыта, и мощным движением плеча вышиб ее.

Студенты оказались на стене, побежали по идущей поверх нее дорожке.

Далеко впереди она немного загибалась влево и упиралась в еще одну башню. Справа мелькали зубцы, за ними виднелся город. Слева была пропасть, а за ней беспорядочным скоплением кубов и цилиндров лежал дворец, над которым торчала Останкинская башня.

Через полсотни метров Арс рискнул оглянуться – стражники выбирались из дверцы на стену.

– Они не отстанут! – прокричал он, насилуя собственное дыхание. – Надо избавиться от них!

– В башне засаду устроим, – ответил Рыггантропов.

– Сссс! – Йода кровожадно хлопнул ушами на бегу.

Новая дверь тоже оказалась открыта, но ее вышибать не стали. Проникнув внутрь башни, студенты оказались в насыщенном запахом пыли сумраке. Когда глаза привыкли, Топыряк обнаружил, что вдоль стен стоят какие-то бочки.

– За них! – пропыхтел он. – Готовим заклинания…

– И без них справимся, в натуре, – проговорил Рыггантропов, вытаскивая из-под мантии фамильный тесак.

– Шшшш! – Йода покрутил посохом.

Они засели за бочками, и мгновением позже в башню ворвались двое стражников. Завертели головами, пытаясь оценить обстановку, и в этот момент Арс швырнул в них молнию. Хорошую, добротную, способную расплавить камень и поджечь сырое дерево.

Вспышка разрезала сумрак, Топыряк гордо улыбнулся, готовясь увидеть, как полетят в стороны обугленные куски плоти, и… замер с открытым ртом. Торопливые дружно упали на пол, и молния врезалась в стену. В ней образовалась дырка, желтые искры ударили фонтаном.

– Но люди не могут двигаться так быстро… – прошептал Арс.

– А это и не люди, типа, – сказал Рыггантропов. – Я же говорил.

Стражники вставали с пола, и лица их текли, менялись на глазах. Прямо сквозь кожу прорастали чешуйки, глаза становились ýже, волосы втягивались в череп, словно растущая наоборот трава.

– Умрете, – равнодушно сообщил один из змееморфов и метнул нож.

У Арса возникло четкое ощущение, что это он слышал и в подобной сцене один раз участвовал.

– Сссс! – Тили-Тили легко отбил нож посохом и ринулся в бой, словно обезумевший Карлсон.

Рыггантропов отстал от него на полшага.

Змееморфы замахали мечами и когтистыми лапами, в открывшихся пастях сверкнули острые зубы. Раздался лязг, стук и топот – обязательные звуки в том случае, если началась схватка.

Топыряк закрыл глаза, пытаясь вспомнить подходящее заклинание. Вызов демона… банально, удирай потом еще и от него; волшебный понос?.. нет, хватит прошлого раза; Облако Сладкого Сна… тогда задремлют все; ага, вот одна штука, предназначенная для демонов в змеином обличье…

Он поднял руки и проделал некий сложный жест, который проще всего будет описать как «верчение пальцами во всех плоскостях сразу», а затем произнес четыре коротких слова.

Могучий удар Рыггантропова прошел мимо цели, поскольку его противник шлепнулся на пол и принялся корчиться. Змееморф, сражавшийся с Тили-Тили, не оказался столь же везучим. Он выпучил глаза и замер, а посох йоды стукнул его по челюсти.

Хищная тварь упала навзничь и замерла, вторая прекратила дергаться мигом позже.

– Двойной нокаут, в натуре, – сообщил двоечник. – Так циклопы, типа, называют, когда кого-то вырубят… Чем ты их?

– Вялообморочной Чесоткой, – ответил Арс. – На полчаса они оба вне игры, да и потом будут долго чесаться. – Он глянул на Рыггантропова: – Удивительно, но то вино в самом деле кое-чего стоило.

– А то.

– Но как они ухитрились попасть в ряды стражи? – Топыряк почесал голову. – Ведь оба в доспехах, с оружием…

– Ссссс! Шшшшшш! – вмешался в беседу Тили-Тили, и его шипение оказалось весьма настойчивым.

– Да, совсем забыл. – Арс оторвался от разглядывания змееморфов. – Идем-идем.

Они отыскали выход из башни, а затем через старую скрипучую дверь проникли внутрь мэрского дворца.

Коронная площадь в обычное время – одна из самых пустынных в Ква-Ква, и это исключительный факт в городе, где каждый свободный пятачок используется для бизнеса. По ней ходят лишь те, кому надо попасть во дворец, стражники, да еще зеваки, которым вздумалось глянуть на «чудо» архитектуры.

Но сегодня Коронная площадь напоминала громадный котел. Тот самый, в котором обезумевшая хозяйка решила сварить суп из всего, что есть у нее под рукой, суп до такой степени густой, что для жидкости в нем не осталось места.

Что еще странно – дворцовые ворота, обычно распахнутые, сейчас были закрыты.

Толпа вливалась на площадь через выходившие на нее улицы и выглядела эта толпа на диво разнородной. Сначала она казалась обычной неорганизованной массой народа, собравшейся вместе, чтобы поорать и побуянить.

Потом хозяйка решила, что настала пора добавить главные ингредиенты. Толпа, которая в Ква-Ква много более разумна, чем в иных местах, расступилась, и на Коронной площади одновременно появились:

А) Отряд эльфов во главе с господином Закряхтэлем, причем эльфов в боевом прикиде, с луками, колчанами, мечами и со злобно перекошенными от поедания лембас лицами.