«Ситуация складывается неблагоприятная. Вариант разрешения – бегство. Что еще? «Сокол», как считаешь?»

«Вариант два – снять защиту роботов С4НП».

«С ума сошел?!»

«Вопрос некорректен. Расцениваю его как «зачем?» Отвечаю: защита роботов серии С4НП препятствует восстановлению контроля над роботами серии С2Н».

«А как же Система? Она не помешает?»

«Для роботов «Сокол» по-прежнему имеет наивысший приоритет».

«Ага, это хорошо. Не хватает только кода отмены, чтоб воспользоваться этим «приоритетом» в полный рост».

«Для роботов С2Н, в данный момент по приказу Системы вступивших в деструктивный конфликт с роботами С4НП, дополнительных условий не требуется. Они находятся в зоне устойчивого приема коротковолнового радиосигнала. Снять защиту С4НП?»

«Может быть, лучше убежать?»

«Прогнозирую уменьшение количества исправных роботов С4НП ежеминутно в геометрической прогрессии. Вероятен отказ защиты у всех членов группы».

«До Воспитательного проезда, если очень быстро побежим, хватит?»

«Нет».

«Тогда и думать нечего. Снимай броню. Но только с меня!»

«Предупреждаю о возможной опасности первой степени с момента отмены защиты С4НП до момента восстановления контроля над роботами С2Н. Вероятно нападение».

«И долгий будет промежуток между «моментами»?»

«Пять и пять десятых секунды».

«Я рискну».

Пять с половиной секунд. Вроде бы немного, но это если твой противник человек. Машине достаточно и секунды. Едва вокруг Сашиных ног исчезли «буруны», с борта одной из зависших над улицей вертушек прострекотала автоматная очередь. Теоретически в роли стрелка мог выступать только очередной боец неизвестной армии, но Барков успел поднять взгляд и убедиться, что в просвете открытой двери не было никого. Однако стреляли оттуда, без сомнений. Пули цокнули по асфальту в метре от Баркова.

– За мной! – крикнул Саша и бросился бежать.

Три секунды… Невидимый стрелок подкорректировал прицел. Пули вжикнули почти над ухом. Одна секунда… Направо, за угол длинного дома… Тупой толчок в плечо, тротуар ушел из-под ног, и Барков рухнул ничком. Левая рука онемела. Саша скосил глаза. По плечу расползалось красное пятно.

«Контроль восстановлен. Опасность второй степени. Повреждение левой верхней конечности. Кровотечение три процента от общего объема крови в минуту. Требуется восстановление целостности сосудов, мышц и костной ткани».

«Спасибо за подробности, – Саша сел и поморщился от разливающейся по телу тупой, ноющей боли. – А лечебная программа в этих нанопаразитов не заложена?»

«Технологические линейки С1Н и С2Н такой программы не имеют. Поиск программы в Сети запрещен Системой».

«Что же ты раньше не продумал этот момент? Не припас программку на черный день. Памяти-то хоть отбавляй. Сейчас бы пригодилась…»

– Вы ранены?! – подбежал Владислав. – Как вы себя чувствуете? Давайте помогу…

– Нет! Стойте на месте! – Барков поднялся на ноги, опираясь здоровой рукой о стену дома. – Все нормально.

– Как это могло случиться? – Владислав протянул Саше платок.

– Не прикасайтесь ко мне! Бросьте!

– Да в чем дело? – Седой слегка растерялся.

– Считайте, что я для вас заразен. Так было надо. Иначе мы бы не сдвинулись с места и, в конце концов, там бы и полегли. Роботы Системы вступили в бой с нашей невидимой охраной. Мне пришлось снять броню и подключиться к Системе.

– К Системе?

– Не волнуйтесь, только к ее периферии. Зато теперь мы спокойно пройдем через весь город.

– Но что, если Система все-таки найдет способ отменить ваши полномочия?

– Тогда пройдете только вы, а последней надеждой человечества станет Тома.

Владислав лишь покачал головой. Оставшийся путь до «Зверинца» все молчали.

Охраны у дверей секретного подвала не оказалось. «Сокол» легко открыл замки, и вскоре отряд вырос до шести человек. Правда, Барков к тому времени серьезно ослабел и спасенному из застенков Климову пришлось взять его под руку. Предварительно Вася раздобыл где-то аптечку, и Ольга, как тоже пока не «запятнанная» защитой С4, наложила Саше вполне сносную повязку.

Что происходило дальше, Барков помнил не очень хорошо. Кажется, раздобыли машину и условно вернувшийся в стан Системы «Сокол» прокладывал путь. Зато, когда добрались до базы Одиночки, «Соколу» снова пришлось «отрекаться» от Системы и С2Н и переводить своего носителя под защиту «С-четвертых». Благо что поблизости не нашлось новых снайперов-невидимок и процесс «возвращения» прошел без потерь, только затянулся на долгие пять минут. С третьего раза Система, похоже, сообразила, что к чему, и «Соколу» пришлось взламывать расставленные ею препоны. Не явные, все-таки формально «Сокол» оставался для Системы представителем высшей инстанции, но достаточно хитроумные, чтобы удержать «птичку в клетке» и свести к минимуму его влияние на другие элементы.

Пока разумные машины боролись в своих «высоких техносферах», Барков, полулежа на сиденье реквизированной машины, тупо наблюдал, как Владислав тратит драгоценный НЗ из роботов С4 на то, чтобы выручить из бронированных авто сопровождавших Николая бойцов. По пути в Кремль заниматься этим было некогда, а теперь жизни ребят обрели новую цену – появился шанс продолжить сражение. Это все звучало довольно цинично, даже для войны, но, наверное, иначе бы не получилось. Когда «ходоки» улетали в Кремль, казалось, что счет идет на секунды и пожертвовать несколькими парнями вполне разумно. Теперь разум подсказывал иное решение. И парни, похоже, не обижались.

Микроскопические спасители с боем (о чем свидетельствовали россыпи мельчайших искр на поверхности запертых машин) вытеснили собратьев второй генерации за пределы стометровой карантинной зоны вокруг бункера, и подчиненные Николая Николаевича выбрались на свежий воздух. Сделав по три-четыре глубоких вдоха, они утерли пот и в один голос заявили, что снова готовы к службе. Наряду с прочими моментами иметь боеспособное подразделение было хорошо…

Плохо было одно – уходило время, а вместе с ним утекала и кровь. Уже не по три процента в минуту, конечно, но все равно утекала. Встретившая разведчиков прямо у порога Лена, увидев окровавленного мужа, чуть было там, у порога, и не упала. Выручили Климов и Тамара. Вася поддержал Баркову, а Тома вдруг проявила недюжинные познания в военно-полевой хирургии. В разделе десмургия.[12]

– Еще и не такое видела, – успокаивала она Лену, меняя Саше повязку. – От ранений в плечо точно никто не умер… Вася, поищи в аптечке антибиотики.

– Нет, ну этого же мало?! – сквозь слезы сказала Лена. – А вдруг там зашить надо или еще что-то сделать.