Наконец после долгого ожидания Камушек почувствовал знакомое ощущение мысленной связи. Но соединение казалось очень хрупким, несмелым и осторожным, точно каждую секунду могло прерваться.

«Ты на самом деле скучал?» — спросил дракон.

«Конечно».

«А что слышно у Соленого?» — Пожиратель Туч был так смущен этим искренним признанием, что поспешил изменить тему.

«Как дела у Лисички и твоих родителей?» — вежливо спросил Камушек.

«Они получили кусок земли по другую сторону Ящера. Места меньше, чем на старом острове, но они все равно довольны. Особенно мама. А как там дети Соленого?»

«Над заливом все в порядке».

«Приятно слышать».

Разговор напоминал пену на пиве. Большой пшик. Где-то за этими всеми вежливыми словами прятался вопрос о Ягоде, и оба они прекрасно об этом знали. Камушек огляделся по сторонам.

«Это теперь твоя земля?»

«Она принадлежит Прыгающей Звезде. Но я могу тут болтаться, пока мало ем».

Камушка начало раздражать безучастное поведение Пожирателя. Он даже не потрудился на локте приподняться.

«И что ты тут делаешь — помимо того, что валяешься на солнышке, обжираешься и жиреешь, как вол, предназначенный на убой?»

Это как раз было неправдой. Камушек прекрасно видел, что молодой дракон теперь даже более худой, чем при их последней встрече, как будто он почему-то недоедал. И еще более грязный, словно совсем перестал заботиться о себе.

«Ничего я не делаю», — угрюмо ответил Пожиратель, хмуро поглядывая на Камушка, но тот сделал вид, что не замечает этого.

«Прекрасный способ убивать время. Не нужно мыться, чистить зубы… а уж тем более читать или рисовать. Друзей тоже навещать не стоит, потому как все равно они глупее тебя», — вызывающе продолжал Камушек.

Пожиратель Туч встал, гневно нахмурившись и кривя губы, будто съел что-то кислое.

«И чего ради ты еще дышишь? Это ж так тяжело», — насмешливо добавил Камушек, довольный реакцией дракона. Лучше порядочная ссора, чем зрелище драконьей депрессии. Камушек лег на спину, свободно раскинув руки. Пожиратель Туч смотрел на него сверху. Видно было, что злится, но зубов дракон не показывал.

«Ты, как всегда, само очарование», — мысленно съязвил дракон.

«Как всегда, — согласился Камушек. — Зато ты не так, как всегда. Что с тобой происходит? Головкой ударился? Если тебе это поправит настроение — милости прошу, можешь меня снова покусать».

Он откинул голову назад, открывая шею, где все еще видны были розоватые шрамы от ногтей Пожирателя Туч. Дракон смутился:

«Да ладно. Я уже с этим смирился. Ты выиграл. Теперь Ягода твоя».

Камушек встал, раздраженно качая головой:

«Ты так ничего и не понял. Ягода не моя. Мы просто дружим. Она же не дракониха. И сама будет выбирать, с кем ей быть. А, в общем, пока она даже сама не знает, чего хочет. Ей же только четырнадцать лет! Ты хотел поиметь яйцо с четырнадцатилетним подростком?»

Пожиратель Туч содрогнулся и потрясенно вытаращил глаза.

«Да что ты?! Какое яйцо? Ведь…»

Видно, он только сейчас увидел все происшедшее как бы с другой точки зрения. Десять лет для драконов — все равно что одно мгновение. Четырнадцатилетний дракон — это только ребенок, причем маленький ребенок. Ухаживание за такой малышкой было бы проявлением крайне дурного вкуса, а разница видов еще и усугубляла абсурдность ситуации. Камушек смягчился:

«Пожиратель, я вижу, что ты вроде как раздвоился. Ты уже не совсем дракон, но и не совсем человек. Ягоде поначалу приятно было водиться с тобой. Но потом ты ее смертельно напугал».

«Что мне делать? — беспомощно спросил молодой дракон — Я все еще… — Его внимание рассеивалось, когда он пробовал разобраться в собственных смешанных чувствах. — Она мне по-прежнему нравится», — закончил он.

«Выкупайся, — посоветовал Камушек, скаля зубы, а Пожиратель содрогнулся, точно его что-то укусило. — Начни есть. А прежде всего, возвращайся к заливу и веди себя совершенно обыкновенно. Ягода наверняка простит тебя. Ты же ей тоже нравишься. А приятельница из нее получится гораздо лучше, чем жена, обещаю тебе».

Это явно обрадовало Пожирателя Туч.

«Ты прав. Все как-нибудь наладится. Только ты не думай, я не только ящериц ловил да на боку полеживал. Я тут пошарил вокруг и нашел пару интересных вещей. Идем, кое-что покажу».

Глаза у Пожирателя заблестели от возбуждения. Он, похоже, мгновенно забыл про свою прострацию и пришел в себя. Камушек с облегчением улыбнулся. Перед ним снова был прежний Пожиратель Туч — бодрый, ловкий и сметливый приятель, а не одуревший несносный влюбленный.

Он пошел вслед за драконом на самую окраину покинутого города, где последние строения (а точнее, их печальные руины) притулились на крутом склоне вулкана. Совсем недавно тут прошла небольшая лавина, от нее у подножия горы осталась куча камней, земли и обломанных ветвей. А в расщелине скалы зиял темный, узкий проем. Его частично закрывали наваленные каменные осколки.

«Открылось после последнего толчка, — пояснил дракон. — А перед тем тут был обычный склон, мне бы и в голову не пришло, что подо всем этим скрывается пещера. Хочешь, войдем?»

Камушек заглянул в проем. Он казался достаточно широким, чтобы мог протиснуться человек, но внутри было темно и слегка попахивало тухлятиной. В глубине темнота сгущалась до чернильного мрака. Парнишка отшатнулся, нервно вытирая руки о тунику. Пожиратель Туч насмешливо прищурился.

«Бедный Камушек боится темноты?» — съязвил он.

Камушек кинул на него убийственный взгляд.

«Я не боюсь, но стараюсь быть рассудительным, — возразил он, хорошо зная, что Пожиратель и так прекрасно разбирается во всех его фобиях. — Зачем мне бродить по колено в отходах летучих мышей или расшибать голову в потемках? Приду сюда потом с фонарем, да и Соленому надо сообщить, где я».

«Да ладно тебе, Соленый небось занят изготовлением следующего ребенка. Летучих мышей там никогда и не было, я проверял. Великий маг, победитель драконов, а трусит, потому что у него света нет. Деточка, иди домой», — поддразнивал его Пожиратель Туч, явно стараясь хоть немного отыграться за прошлое поражение.

Камушек пожал плечами. Он не собирался поддаваться на подначки. Повернулся и двинулся в обратный путь. Пожиратель Туч тут же начал с другого конца:

«Да не надо тебе идти к самому заливу. Это так далеко, а лампа найдется и тут».

Он рассмеялся, видя изумление приятеля.

«Тут, среди этого мусора?»

«Ты разве не знал, что у Соленого здесь есть другой дом, он сюда переезжает на каждый сезон дождей?»

«Не знал. Он мне не говорил об этом».

«Как мало ты знаешь, Каменюшечка наша», — засмеялся дракон.