Волны бились о крутой берег скалистого острова, рассыпаясь мириадами белых брызг. Воздух рассекали косые росчерки дождевых капель, ветер рвал флажки над башнями замка и забивал пресной и солёной влагой запертые окна.

В кресле у пляшущего в вечном танце огня грелся старый чародей и целитель, известный смертным под именем Арнальдо де Виллано. Пламя в камине пред ним принимало причудливые формы, напоминающие образы далёкого заснеженного леса. Среди трепещущих стволов и сугробов, будто объятых пожаром, согнулся в почтительном поклоне разумный, приложивший правую руку к левой груди в знак правдивости произносимых слов. Треск поленьев и гул переплетались в шёпот, в котором внимательный слушатель мог различить отдельные фразы. Тем не менее, общий смысл остался бы ему неясен, поскольку предназначался для сидящего в кресле мага.

— Не прибегая к Предвечной Тьме и ограниченно пользуясь магией теней, Сандэр Валирио избавился от двух своих главных врагов на данный момент, — докладывал Лукас, чей голос доносился от его огненной проекции. — Таким образом, он удержал себя от обращения в раба Владык Тьмы. Весть о возможном предательстве Гварда Зверолова сломала предпоследнюю из Печатей Страдания, что благоприятно сказалось на слиянии Саррока и Великого Князя.

Брадосский целитель расслабленно откинулся на спинку кресла, опустив веки. Поддерживание сеанса дальней связи отнимало у него прорву сил, несмотря на океаны айгаты в восстанавливающих артефактах.

Сохраняя бесстрастно-усталое выражение, в душе маг радовался. Замысел по возвращению Повелителя близится к завершению. Валирио растворится в личности князя, откупорив оставшиеся хранилища его памяти, и станет тем, кого так боятся жители Эмпиреев, старейшие лоа и демоны Бездны. Боль и страдания — ключ к перерождению аллирского правителя, забывшего самого себя, дабы скрыться от надмировых сущностей.

Первая печать была сломана в селении племени Водяных Крыс при нападении креатуры болотного отшельника. Вторая в Веспаркасте, в бою с оборотнем из тройки Ночных Охотников. Третья после уничтожения тролльей ведьмы. Четвёртую удалила с личности князя в Спящем лесу Авариэль Кошка, сама того не ведая. Пятую сломал рубиновым копьём Карубиала Анарион в Марадро, Столице Наёмников. Вывод Лукаса о шестой печати ошибочен, её подточили смерти соратников в Пограничье, а окончательно разрушили тролли на озере, дав Сандэру ощутить себя чужим в принимавшем его племени. Каждая из Печатей Страдания открывала Валирио способности и воспоминания князя. Цепочка событий подходит к закономерному концу.

— Из эльфийского эскадрона кто-нибудь выжил? — задал вопрос маг, не поднимая век.

— Да, господин. Храмовник Анарион, едва не уничтоживший болотного отшельника на Красной скале духов, спасся и пробирается через аранью к границе королевства. Он ранен и обессилен.

— Отпусти его, Лукас. Сандэру понадобится сильный противник для снятия седьмой печати.

— Слушаюсь.

Усталость давила на веки, приковывала к креслу каменной плитой. Хотелось отдохнуть, уснуть без сновидений лет на сто, а то и на тысячу. Освободиться от ответственности, самой жизни. Целитель жил слишком долго для смертного. Всё чаще его посещали приступы скуки и утомления. В человеческом теле он провёл триста двадцать один год, оно одряхлело, хотя и исправно исполняло свои функции, и жутко надоело. За века в нём скопилась тяжесть, оно стало неповоротливым, медлительным. Живя в нём, называемый де Виллано чародей испытывал отвращение от собственного немощного существования.

Цепь задуманного закончится, и с ней мучения, успокаивал он себя. Нужно потерпеть, перебарывая усталость, вновь окунуться в опостылевший водоворот интриг, лжи и смерти. Месть, последующая за осуществлением замысла Повелителя, принесёт облегчение.

— Следите за Сандэром. Ежедневно докладывай о его передвижении, встречах, окружающих смертных и духах.

— Да, господин.

Огонь по мановению длинных сухих пальцев целителя неистово заплясал в камине, сметая иллюзорный зимний пейзаж. В покои тут же вошёл телохранитель и низко склонился, ожидая приказаний.

— Созывай Ночных Охотников со всего Лантара, Хинд, — оставаясь неподвижно сидеть в кресле, велел чародей. — Сандэр Валирио скоро прибудет сюда.

Племя Водяных Крыс – самое многочисленное и сильное на данный момент в окрестностях Зеркального озера. Насчитывает один большой клан, обосновавшийся на острове и в небольших деревушках на озерных берегах (собственно Водяные Крысы), и дюжину мелких, влившихся в его состав. В ходе длительной междоусобной войны, случившейся с приходом к власти Ран-Джакала, и войн с соседями за последние пятнадцать лет другие два крупных клана были полностью уничтожены, как и полдюжины небольших. Это единственное племя на Ксаргском полуострове, в котором длительное время мирно сосуществуют представители разных рас – троллей, морлоков, людей и гоблинов.

Некоторые из мелких кланов: Красногубы, Щуки, Осоеды,Водяные Ужи.

Отличительной чертой троллей племени являются косички из шерсти водяной крысы, вплетающиеся в волосы, и татуировки в виде бледно голубого орнамента из водорослей.

Поклоняются в основном духам предков, особо чтят Духов Озера, коими становятся некоторые предки, и Духа Водяной Крысы, хозяйки озерных берегов, появляющейся в виде красивой черноглазой женщины с крысиным хвостиком или в виде грызуна.

Вождь – Ран-Джакал (Озерный Владыка), личность выдающаяся среди синекожих. Искусный воин, бывший наемником в странах людей, он вернулся в родное племя и, убив вождя, взял власть, что редко кому удается. Отличается от других предводителей расовой терпимостью. Сообразителен, открыт для нововведений, что обеспечило ему победу в разразившихся после его прихода к власти войнах за владычество над окрестностями Зеркального озера. Верховный шаман – Гвард Зверолов, он же Гин-Джин (дословно переводится: Лесной Кот, Говорящий с Духами), специализируется на зверомагии с примесью магии разума и целительства, а также ангельской магии и общей магии духов. Покровителя не имеет, предпочитая самостоятельно строить отношения с низшими и старшими духами. Хитер, умен, скрытен, хотя кажется открытым и веселым человеком.

Второй шаман после него – Трон-Ка, предводитель группы бесшумных убийц. Использует теневых духов (особая категория низших духов).

Племя Длинных Клыков – сравнительно небольшое племя,состоящее из семи кланов. Воюет крайне редко, и то лишь по значительному поводу. На войну выходят все кланы, действуют сообща. Главенствует старейший клан (остальные роды откололись от него в разное время), должность вождя выборная.

Главой рода и племени становится самый искусный охотник и воин, то есть тот, у кого больше всего трофеев (зубов, клыков) на момент избрания. Выбирают пожизненно. Названо племя так из-за очень длинных клыков мужчин – длиннее, чем у обычного тролля. Отличительные черты – заточенные острые зубы.