— И всё же ты удивительно похожа на мать.

— Не на столько, как хотелось бы. Она была брюнеткой.

— Да, рыжим пламенем волос ты пошла в меня, но душа пылает как у неё. Постарайся вернуться.

— Всё будет хорошо. Я буду писать тебе из каждого захваченного города или крепости.

— Это было бы прекрасно. Так я буду знать, как обстоят дела и если что направлю новый отряд или даже армию.

— Сомневаюсь, что верну корабли, так что начинай строить новые уже завтра. Так будет не так скучно без меня.

— С тобой не бывает скучно, это точно. — Чуть рассмеялся отец, ещё крепче прижимая к себе.

А на утро мы отплыли. Спокойная гладь воды поддерживала ощущение правильности решений и действий. Пришла пора искоренить зло, чтобы во всех ближайших государствах воцарилось процветание и покой.

Приближаясь к знаменитому кольцу скал, что защищали острова, разделили флот на две части. Одна его половина во главе с Рыжей Бестией направились к месту, где скал практически не было. Так называемый главный вход. Остальные же распределились по сторонам. Все уже знали способ обойти магию песни душ, а потому на каждом из кораблей музыкант тихо наигрывал мотив. Эззиан был уверен, что в скалах защита, но он не учёл, что она подобно плотной стене работает на обе стороны, так что пока думонды видели вдали небольшой флот, основной проник к островам ещё затемно. Я не видела и не могла контролировать их подготовку к нашему вторжению, но в том, что справятся не сомневалась. Рыжая Бестия подплыла только на закате следующего дня, в громком сопровождении. На каждом из из остальных кораблей барабанщики громко выбивали единый ритм. Красиво и пафосно. Представление оправдало себя, в городе громко звучали переливы колоколов, а вокруг крепости и дворца выступила армия. Тёплой улыбкой отзывался огромный прорыв в стене, оставленный нами с прошлого раза, позволяя видеть происходящее в городе как на ладони. Подняв руку высоко вверх, дождалась, пока на кораблях это заметят и барабаны утихнут. Долгие пять секунд и вот раздался грохот в одной части города, следом вторя в другой, а следом и вдоль остатков охранной крепости пошла золотая молния пламени, разрастаясь в разные стороны и круша город изнутри. Теперь можно и нам вступать. Причалив к берегу, все поспешили на берег. Времени было мало, ведь не смотря на суматоху совсем скоро с дальних концов улиц к нам начали спешить солдаты Думонд.

— Свободные умирают свободными!!! — Выкрикнув, устремилась вперёд, под одобрительные выкрики толпы, что так же не осталась на месте, сливаясь с подступающими думондами. Звуки барабанов и волынок вызывали улыбку, будоража кровь и заставляя улыбаться.

И вновь танцовщица, то ли танец, то ли бой. Только меня то и дело выводила из транса звучных барабанов нежная скрипка, что плакала и пела совсем рядом. Да, по такту и ритму она сливалась с барабанами, но сам факт её звучаний казался сейчас инородным.

Увидев Дэвида в действии, чуть было не отвлеклась и не пропустила роковой удар, но оно того стоило. Скрипач был словно самой душой битвы и сражения. Он слился не просто со скрипкой, но с обстановкой вокруг. Мне показалось, или даже зажмурил глаза? Но даже с прищуром он прекрасно слышал и чувствовал всё вокруг, умудряясь не только перемещаться между людьми, но и уворачиваться от атак таким образом, словно просто танцует. Он действительно чувствовал сражение так же, как и я! Хотела было ворваться в самый разгар битвы, но едва не упала на месте. Ноги замерли. Я хочу не этого… А чего? Закрыла глаза, выравнивая дыхание. В голове возник образ отца во время диалога в родном княжестве.

«— Чего ты хочешь?

Скорее услышала, чем увидела приближение атаки. Не открывая глаз резко взмахнула мечом. Послышался булькающий хрип и грохот падающего тела. Естественно, человек попытался меня задеть в последний раз. Снизу. Резко развернулась всем корпусом, ведя клинок снизу вверх и вбок.

— М? Не поняла вопроса?

— Чего ты хочешь, — повторил Алан, выделяя каждое слово, — прямо сейчас, чего бы ты хотела? Где бы оказалась?

Новые аккорды далёкой скрипки Дэвида и кажется, что вокруг не воины и солдаты, а толпа разодетых аристократов.

— Хочу бал. — Призналась неожиданно даже для себя, — хочу переливы, крещендо и диминуэндо мелодии… кружить вальс и танго… И чтобы по стенам горели свечи в канделябрах, а с потолка свисала многоярусная люстра. Туда, где красиво, нет сражений, смертей и предательств…

Увы, без смертей никак. Не всё ли едино? На светских приёмах каждую секунду ты под прицелом взглядов, где колкое слово может обернуться в плеть и ужалить точнее, чем узкая шпага? Вот только открытый поединок честнее. Ты видишь и противника и его оружие. От словесной же перепалки, ровно как и от презрительных взглядов и осуждения ты не сможешь надеть броню. Она вырабатывается годами и к тому времени, когда наконец появляется, то на тебя уже боятся атаковать. А я? А я всего лишь княжна. «Рыжая бестия». «Королева крови и мечей». Так к чему отпираться? Ниже падать некуда.

Я не врывалась в битву. Я просто вела смертельную партию.

— И темноволосый партнёр в танце? — отвернувшись наконец от камина, я подняла взгляд на отца. Говорить, спорить и подтверждать было бессмысленно. — Увы, у тебя есть дела поважнее».

Улыбка мгновенно сменилась на горький оскал. Да, Роберт навсегда останется в моём сердце как воплощение изыска и чувственности но… Аристократкой я была где-то далеко в другой жизни, в величественных дворцах Крэйвола и Герфельда. Сейчас же вела за собой народ именно как Анна. Не королева крови, но княгиня меча и пламени.

Взмах смычка — и на сильной доле вместе с рукой скрипача мой меч рассекает воздух, забирая и жизнь у врага. Мне не нужны более диктовка Адалаиды и сглаживание углов Альберта. У меня отобрали рояль и всучили меч. Пусть так, но мою мелодию так легко не заглушить. И теперь нежный шёлк заменяет кольчуга, а рёбра стягивает не аристократичный корсет, а броня из выделанной кожи и металлических вставок. Ну и вместо лент и рюшей защитные руны.

Распахнув глаза, встретилась взглядом с Дэвидом. Обменявшись понимающими улыбками, продолжили танец. Пробираясь в самую гущу сражений, прикрывали тылы друг друга, находясь при этом на достаточном расстоянии, чтобы пируэт моего меча не задел изящный стан скрипки и наоборот. Делая драматичные паузы, скрипач и правда мог сделать резкий выпад в сторону, нанося смертельную рану металлическим лезвием вдоль смычка или раня острыми шипами на локтях.