Нейт остался доволен увиденным. Он любил ставить людей в неожиданные ситуации и смотреть, как они сориентируются. Это позволяло оценить их способности куда быстрее, чем во время томительных собеседованиий и тестирований. Экспромт говорит о человеке очень многое, почти всё. Может ли быстро принимать решения, даст ли отпор (причем отпор адекватный) или уйдёт от конфликта? Конечно, у мистера Ховерса уже не было сомнений относительно способностей рейдера Хейли к импровизации, однако Нейт не любил скучных бесед и нудных переговоров. Этого добра ему хватало в офисе.

А пока работодатель пытался решить, следует ли предлагать Винсенту нечто большее, чем просто полевая работа. И будет ли у него в этом заинтересованность.

Рейдер вошёл и коротко огляделся. Со стороны кабинет управляющего тремя секторами мегаплекса восемнадцать казался отголоском прошлого: темные дубовые панели на стенах, шелковые обои, массивный стол, кресло, обтянутое темно-зеленой кожей, на стенах — картины, в шкафу — настоящие книги с тисненными золотом корешками… А чуть в стороне — уютный диван и рядом с ним круглый столик с хрустальными штофами.

В этот типично английский интерьер конца девятнадцатого века не вписывался только хозяин, одетый в потертые джинсы, футболку и клетчатую рубаху. Разговор пойдет «без галстуков», и тон надо задать с самого начала — с первого взгляда.

— Садись, наливай, — Нейт указал взглядом на диван и столик-бар, с удовлетворением отмечая, что Винсент держится уверенно, без напряжения.

Рейдер сел, бегло осмотрел бутылки и выбрал огненную настойку. Насколько знал Нейт, именно этот напиток в чёрных секторах выносили победителям боёв насмерть. Наверняка у Винса были связаны с ним воспоминания особого рода.

— Ты вряд ли знаешь, но в одном из моих секторов расположен центр психологической аналитики, — отец Эледы коротким щелчком отправил к рейдеру картонную карточку, лежавшую перед ним на столе рубашкой вверх. — И там очень неплохо умеют прогнозировать поведение людей.

Однако гость сперва вытащил пробку из штофа. Над горлышком чуть полыхнуло, и в стопку полился дегтярно-черный напиток. Только наполнив рюмку, Винс перевернул карточку. Там красовалась лаконичная надпись: «Огненная настойка».

— А если при этом ещё держать в рукаве нужные карты, то ошибка вообще исключена, — сказал рейдер.

Нейт довольно улыбнулся и вытянул из рукава еще одну картонку. «Джонни Уокер».

— Не всем же держать там нож или дерринджер, — он встал, налил себе виски и отсалютовал гостю.

— А еще можно сократить выбор, — с пониманием кивнул Винсент на бар. — Это позволит не носить в рукаве слишком много карт.

Стаканы звякнули, и мужчины выпили.

— Это тоже, — хозяин кабинета вернулся обратно за свой стол и перешел к делу. — Сразу уточняю: возврат в штат тебе организовал Ленгли. Резидентуру в тридцать седьмом ты получил по сумме навыков и наработок, ну и убрать тебя с глаз долой многие в корпусе хотели, не без того. Так что премию за эту историю я тебе по-прежнему должен.

— Подожду немного, — ответил рейдер. — Меня внутряки, наверняка, под особым контролем держат, даже доступ к номерному счету не сменить.

— Разумеется. Номерной счет с денежной частью премии я тебе передам через месяц резидентуры.

— А предполагается ещё и не денежная часть? — уточнил Винсент.

— Да.

Нейт замолчал, ожидая реакции собеседника. В комнате повисла тишина. Двое мужчин смотрели в глаза друг другу. Не отводя взгляда, рейдер налил себе ещё стопку.

— Сейчас ты думаешь, что резидентура — это рай, — спокойно продолжил Нейт, делая очередной глоток виски. — Но года за два она тебе надоест. И вот тогда я предлагаю работать на меня. Уже всерьёз и в крупных делах. За хороший куш. Сначала — совмещая с корпусом рейдеров. После отставки — уже чисто в моей СБ. Ответ сию секунду мне не нужен. Могу подождать пару месяцев… Что до не денежной части премии… Не налажай резидентом — и через два года получишь право свободной охоты. Раньше никак. И если лажанёшься, то тоже никак. Я не генеральный и чудес не творю. Свободную охоту получишь вне зависимости от работы на меня.

— В серьезные дела зовешь? А с Ленгли было не серьезным? — усмехнулся Винс и покачал головой, показывая, что отвечать не обязательно. — Два вопроса.

— Спрашивай.

— Это правда, что ты ходил с рейдерами за периметр?

— Да, — спокойно ответил Нейт. — И в чёрные, и в мёртвые сектора. Естественно, неофициально.

— А ещё говорят, будто ты хороший рукопашник, и на тренировках твои люди работают с тобой в полную силу, — продолжил Винсент.

— Не врут.

— Я бы хотел поучаствовать в тренировке, — сказал рейдер.

— Не боишься побить будущего босса? — спросил мистер Ховерс.

— А ты боишься быть побитым?

Снова стекло звякнуло о стекло.

— Тренировка через полчаса, — Нейт удовлетворенно улыбнулся каким-то своим мыслям.

— Тогда ответ «да», — Винс опрокинул в себя очередную стопку. — Вот только не говори, что у тебя нет готового плана по использованию моей резидентуры в тридцать седьмом.

— Конечно, есть. Приступишь к работе, сразу готовь варианты тихо и скрытно выходить в другие сектора. Говоря откровенно, я впечатлен тем, как оперативно ты сумел организовать подставу.

— Даже грубая лесть бывает приятной, — хмыкнул Винсент. — В свою очередь, я впечатлен тем, как вы реализовали мои результаты…

Нейт Ховерс смотрел на собеседника и думал о том, насколько, в сущности, забавная штука жизнь. Настоящее всегда состоит из комплекса причин и следствий, которые тянутся из прошлого.

В своё время он — Нейт Ховерс — сделал правильный выбор, выбрав в жены Мелинду Спайк. Та тоже сделала правильный выбор, когда наняла в гувернантки их дочери именно Софи Корин. Затем был ещё один правильный выбор — назначение Батча и Винсента телохранителями Эледы.

А в итоге, когда выпала возможность, у Эледы были и необходимые навыки, и подготовленные сработанные люди. Так она взяла свою первую победу. Ну а Нейт обменял ее выигрыш на три небольших, но очень занятных лаборатории. Которые в перспективе отлично разыграет. А еще он получил (теперь точно ясно — получил) отличного спеца. И, наконец, самый главный профит — человек, которого поставили на освободившееся место Ленгли. К нему у Нейта есть подходы. Пока их использовать рано, рано будет и через год, а вот лет через пять… Но как же удачно, что большую часть работы с возвратом Винса в штат проделал сам Ленгли. Иронично…

Ветер швырнул в окно дождем. Вода ударила по стеклу, бегущие ручьи сделали пейзаж за ним зыбким, словно ненастоящим.

Нейт уперся ладонями в подоконник. Всё-таки хорошо, что логика и поступки большинства людей поддаются прогнозам. Хотя иногда случаются и явные иррациональные сбои. Например, когда Нейт наблюдал операцию по передаче объекта «Фиалка» и увидел, как мистер Хейли рванул на минное поле, в груди у него очень нехорошо кольнуло. Наверняка ведь на случай проблем с нанимателем Винс оставил какую-то свою подстраховку. Поэтому, если он по неосторожности взлетит на воздух, то… Это была весьма и весьма опасная ситуация. Конечно, мистер Ховерс не боялся опасностей, что, однако не мешало ему презирать неоправданный риск.