Изабель поспешно шла через холл, стараясь поспеть за широко шагающим Ричардом.

– Нам вовсе не обязательно так спешить, он ведь никуда не улетит, – сказала она.

– А разве не Изабель всегда торопится? Я просто стараюсь не отстать от тебя, – усмехнувшись, возразил Ричард.

По темной винтовой лестнице они поднялись наверх, в комнату, где устроился Эдмунд. Дыхание Изабель стало частым и шумным от быстрой ходьбы. Она остановилась у двери, позволяя себе немного передохнуть. Как она и сказала, Элис и Элзбет изо всех сил старались сделать его вынужденное пребывание в постели как можно более приятным, и даже Ульрик вносил свою посильную лепту.

– Да говорю же вам, я не сделал абсолютно ничего, – говорил Эдмунд, – только получил стрелу в бедро.

– Ты верно служил своему лорду, – настаивал Ульрик. – Это высокая честь, и ты преуспел в этом.

– Но я так и не подал ему щит, – проворчал Эдмунд.

– А ему он был и не нужен, – вставил Ричард.

Все повернулись к нему. Девушки присели в изящных реверансах, а Ульрик отвесил ему низкий поклон.

– Милорд Ричард, – сказал Эдмунд, и его щеки покраснели то ли от волнения, то ли от замешательства. А может, виной этому была лихорадка? – Я не услужил вам должным образом…

– Лежи смирно, парень, – велел Ричард, входя в маленькую комнатку. – Ты хорошо выполнял свои обязанности. Никто не посмеет осудить тебя.

Увидев, что Эдмунд уже открыл рот, чтобы возразить, Ричард добавил:

– Они знали, что ты сильный противник, который может помешать им убить меня, поэтому и пустили в тебя стрелу. Подумай об этом, Эдмунд, они боялись, что им придется сражаться с тобой.

Несколько секунд Эдмунд смотрел на своего лорда с открытым ртом, так подействовали на него слова Ричарда. Затем его взгляд стал более уверенным и решительным, и он гордо поднял подбородок.

Это не ускользнуло от внимания окружавших его женщин. Элис смело и открыто выражала свою симпатию к юному оруженосцу. А Элзбет смотрела на Ричарда с преданностью родной дочери. Она благодарно улыбнулась ему, и на ее нежном личике можно было прочитать все бушующие внутри ее чувства. Ричард улыбнулся девушке в ответ и подмигнул.

От внимания Изабель не ускользнуло ничего.

– Милорд, ты узнал то, что хотел? – спросила она. – Эдмунд чувствует себя хорошо, и ему будет еще лучше, если он хоть немного отдохнет. В одиночестве.

– Миледи, я хотел бы проводить Элзбет, – вызвался Ульрик.

– Я сама найду выход, – возразила Элзбет, старательно уворачиваясь от протянутой руки оруженосца.

– На лестнице темно, вы можете оступиться и упасть. Я просто хочу помочь, – сказал Ульрик. – Не лишайте меня удовольствия сопровождать вас, Элзбет. Хотя, по правде сказать, вам не удастся отделаться от меня. Я буду следовать за вами, даже если вы улетите на небо. Мое сердце просто не позволит мне поступить иначе.

Они уже шли по лестнице, но глубокий вздох Элзбет был слышен даже оттуда.

– Я всего лишь хочу найти место, где можно было бы прилечь и поспать. И вовсе не собираюсь отправляться на небо – ни на крыльях, ни как бы то ни было еще.

– Значит, мое сердце в покое. Ибо потерять драгоценную жизнь человека, такого замечательного, как вы, было бы невосполнимой утратой…

Голос Ульрика затих, теряясь в каменном колодце винтовой лестницы.

Изабель показалось, что она все еще слышит сердитые вздохи Элзбет.

– Боюсь, он заговорит ее до смерти, – прошептал Ричард в ухо своей жене.

Изабель с трудом сдержала рвавшийся наружу смех и еще раз обратилась к Эдмунду:

– Ты всем доволен? Может быть, тебе что-то нужно? – Она положила руку ему на лоб. Жара не было.

– Я всю ночь буду заботиться о нем, выполняя малейшую его просьбу, леди Изабель, – предложила Элис, и ее голубые глаза нетерпеливо блеснули.

– Хорошо, – согласилась Изабель, скрывая свои сомнения. – Ты придешь, если ему понадобится помощь?

– Да, миледи, – нарочито скромно ответила Элис.

Но это было лишним: скромность была не присуща ей.

– Ты не против, Эдмунд? Ты согласен, что Элис всю ночь будет дежурить возле твоей постели?

Эдмунд посмотрел на нее безразличным, но в то же время решительным взглядом.

– Да, миледи. Я согласен. Она может остаться.

Нахмурившись, Изабель вышла вслед за Ричардом из комнаты, и они прошли к лестнице.

– Похоже, он больше чем доволен своим положением, – прошептал Ричард. – Как его рана?

Изабель поняла, к чему он клонит, и улыбнулась.

– Она достаточно болезненна, чтобы они вдвоем могли поместиться на одной постели.

– Достаточно болезненна? – игриво переспросил Ричард.

– А, собственно, насколько сильной должна быть боль, чтобы помешать мужчине порезвиться с девушкой? – широко улыбаясь, спросила Изабель.

– Ну, если бы ты отрезала ему ногу, тогда он, возможно, и не стал бы этого делать, – ответил Ричард. – Хотя не могу сказать наверняка, ведь он так молод…

За разговором они и не заметили, как добрались до собственных покоев.

– А я думала, что мы собираемся посидеть у огня и послушать истории о доблестных сражениях наших гостей. Разве Уильям с Роландом не ждут нас? – спросила Изабель, когда Ричард завел ее в комнату и плотно прикрыл дверь.

– Держу пари, что не ждут, – загадочно проговорил Ричард.

Изабель улыбнулась и затрясла головой, делая вид, что жутко недовольна.

– Не понимаю я ваших мужских штучек. Вместо того чтобы ясно заявить о своем намерении, вы играете словами, вкладывая в них какой-то скрытый смысл…

– А кто тосковал по соблазнительной игре в шахматы и не мог дождаться ее начала? – перебил он ее, прижав к себе и неторопливо развязывая шнуровку на платье.

– Но ведь это ты научил меня играть. Я просто хотела проверить, насколько хорошо я переняла у тебя навык игры.

Он разделался с завязками на блио.

– Играешь ты прескверно, – сказал он, целуя ее в висок.

– Мне нужно потренироваться, – отозвалась она, прижимаясь к его губам.

– Ты обманываешь меня.

– Я люблю выигрывать, – заметила она, целуя его шею. Ее ладони гладили его широкую спину. Он такой сильный… Рядом с ним она чувствовала себя как за каменной стеной.

– Ты и выиграла, – проговорил он, снимая с нее блио.

– Правда? – прошептала она, осыпая его поцелуями. – А как же Элзбет? Или ты надеешься, что я не видела, какой улыбкой ты ее одарил?