«Необязательно было отдавать собственные силы,- сухо и откровенно недовольно прошелестели ее мысли.- Вместо того чтобы воспользоваться ситуацией и набрать себе побольше душ, как это сделали все остальные, ты едва сам не отправился на тот свет!»

– Какая разница? Мы залатали брешь…

«Глупец! – возмутилась птица.- Брешь – да! А как насчет тех тварей, что уже успели пройти через… Осторожно!»

Но Хеан уже и сам видел противника. Припадавший на правую ногу демон, прорвавшийся сквозь кольцо солдат, истекал кровью от ран, но все еще искал очередную жертву. Горящие алым светом расщелины глаз с вожделением остановились на ловце. Чудовище прыгнуло вперед, стискивая лапы на горле Хеана.

– Предатель! Ты умрешь! – с ненавистью прорычал монстр, обдавая ловца смрадным дыханием.

Вымотанное тело не могло не только отбросить врага – даже пошевелиться. Липкий от крови клинок выпал из дрогнувших пальцев, проваливаясь глубоко в рыхлый снег.

«Быстрее, раздави кристалл! – скользнули мысли шальры.- Хеан, да шевелись же!»

– Не хочу.

«Сдурел?! Со свободой разберешься потом! Жизнь важнее!»

Демон медлил, выискивая в лице своей жертвы признаки панического страха. Чешуйчатые пальцы елозили по горлу, царапая кожу.

– Ну, предатель? Что же ты не молишь меня о пощаде? – С оскаленной пасти капала пена.

Время застыло, до бесконечности растягивая каждый крошечный миг. Хеан медленно дотянулся до теплого кристалла, погладил тонкие грани… Отдернул руку.

– Нет.

«Ты думаешь, я позволю тебе сдохнуть?! – в мыслях шальры зазвенел холодный металл.- Ну уж нет! Не из-за твоей не вовремя проснувшейся сентиментальности!»

Колючий вихрь рванулся по телу, сводя мышцы. Пальцы шевельнулись, снова смыкаясь вокруг хрупкой темницы.

– Нет! Отпусти! – попытался сказать Хеан. Но даже язык уже не слушался его желаний. Ловец стиснул зубы, стараясь разжать руку. Бессмысленно – несмотря на все его усилия, пальцы все сильнее и сильнее давили на прозрачные грани. Еще мгновение – и кристалл треснет, навсегда убивая пойманную в него душу.

Стремительный проблеск зеленого на белом – и страшной силы толчок разбросал противников в стороны. Крылатая тень упала на снег. Резкий скрип смыкающихся челюстей, смешанный с истошным рыком умирающего демона… Быстрый разворот – и хвост аагира хлестнул по сведенным пальцам ловца, с легкостью пробив ментальный контроль шальры. Золотистый кристалл солнечной искоркой полыхнул в воздухе, чтобы мгновение спустя быть осторожно пойманным зеленой лапой.

Ящер встряхнулся, сбрасывая с крыльев капли свежей крови, скользнул взглядом по замершей в ужасе шальре и уставился на ловца. В горизонтальных зрачках сквозила неприкрытая ненависть.

Хеан вздохнул.

– Да бей же!

Аагир склонил набок тонкую шею, помедлил еще немного и резко взмыл вверх, унося с собой драгоценную добычу.

Шальра проводила его низким клекотом, в бешенстве подпрыгивая на месте.

«Опять! Опять все из-за твоей медлительности! Следующий же демон прирежет тебя как птенца!»

Хеан тяжело перекатился набок, нашаривая валявшийся где-то рядом посох. Не нашел. С трудом сел, скользя на чьей-то крови.

Вой вьюги перекрывал шум затихающего сражения. Белое покрывало укутывало землю, скрывая обезобразившие ее трупы. Только чешуя мертвых аагиров все еще сверкала сквозь метель разноцветными огоньками. Даже в смерти они казались невыносимо прекрасными – упавшие с небес осколки радуги, недвижно замершие на окровавленном снегу.

Буран все усиливался, не желая затихать. Колючие порывы ветра неистово били в незапертые ставни, швыряя их из стороны в сторону. Яростный вихрь ворвался в выстуженную спальню, забрасывая внутрь осколки льда.

Слуга уже давно перестал пытаться оттащить императора от окна. Маэр ни на что не обращал внимания, пустым взглядом уставившись в беснующуюся снаружи метель. Холеные пальцы скребли подоконник, не замечая, как наросшая наледь царапает изнеженную кожу. Растрепавшиеся светлые волосы запорошил снег, не желавший таять. Слуга попытался накинуть Сыну Света на плечи теплый плащ, но тот практически сразу сорвало очередным порывом, а император даже не пошевелился. А потом… потом слуга случайно заглянул Маэру в лицо. И едва удержался от вопля ужаса. Глазницы императора затопило странное свечение, холодное и пугающее в своей неподвижности, а по щекам медленно сползали серебристые капли.

Слуге очень хотелось убежать прочь и забыть увиденное, как страшный сон. Но почти так же, как он боялся стоявшего у окна чудовища, он страшился разгневать Маэра своим исчезновением. Как знать, не пожелает ли император отомстить? Отыскать и уничтожить всю его семью?… И слуга замер на почтительном отдалении, тщетно стараясь сдержать терзающую тело дрожь.

– Аэлера заплатит мне за сегодняшний день… – прошептал Сын Света в ответ на рев метели,- Этот долг я ей простить уже не смогу.

Уставший аагир медленно взмахивал крыльями, с трудом удерживая высоту и все чаще предпочитая просто планировать на воздушных потоках. Такнар сделал еще один круг над полем недавней битвы и повернул ящера на юг, к столице. Позади сквозь радужную пленку трепетало кружево, так и не ставшее белым. Но дольше оставаться у Барьера было бессмысленно: и он сам, и прочие уцелевшие жрецы Храма истратили все свои силы, стараясь хоть как-то залатать брешь. Полностью возродить преграду они сейчас не могли: требовалось время, чтобы отдохнуть и восстановиться. С ловцами ситуация обстояла и того хуже. На поле боя осталось больше сотни тел низших, а из приближенной к столице десятки уцелело только трое. И Одиннадцатый.

Такнар скрипнул зубами, невольно подстегивая аагира. Жрец предпочел бы, чтобы именно этот ловец пополнил одну из окровавленных куч, испещривших когда-то бывший белым снег. Но нет, судьба по-прежнему благоволила красноглазому наглецу, вытащив его живым и из этой схватки. А с учетом прореженной десятки позиции Хеана становились куда более значимыми… С губ Такнара рвались слова, недостойные его положения.

А еще эти дикие ящеры, неизвестно чьей волей брошенные в битву на стороне людей! Неуправляемые хищники, никогда не позволявшие приблизиться к себе никому, кроме жрецов Храма, вдруг по собственной воле начали защищать обычных смертных, тех самых, кого еще вчера могли разорвать напополам, окажись неудачник слишком близко. Да, их вмешательство помогло склонить чашу весов в пользу живых, но Такнар не любил подобные неожиданности. Его опыт подсказывал, что они чреваты существенными проблемами в будущем, а ошибался жрец редко.

Он попытался отвлечься от тягостных мыслей. В конце концов, атака демонов отбита, причем с минимальными потерями среди мирного населения. Слишком тонкую преграду можно будет попытаться укрепить спустя несколько дней, а порождения Киренха понесли слишком серьезный урон, чтобы успеть повторно прорвать ее за это время. Но смутное беспокойство не желало оставлять Такнара, ядовитой змейкой свернувшись на дне его души. Словно он упустил из виду нечто важное… Но как жрец ни старался, разобраться в причинах собственного смятения ему так и не удавалось.