Начальник Службы тайных операций наблюдал за происходящим с ухмылкой. Только изучивший хозяина Джеймс мог заметить признаки охватившей его звериной ярости. Лицо же Черного кардинала, если что-то и выражало, то только умиление:

— Как славно, что вы решили остаться людьми!.. Неужели правда, что в природе нет никаких бюро и прочих департаментов?.. Удивительный получается парадокс: ничего такого нет, а Аластер, палач Князя тьмы, есть и ожидает вас с нетерпением! Впрочем, к чему слова, — оставил он приторно сочувственный тон, — свой выбор вы сделали сами, пора познакомиться с его последствиями! Грехов у вас на двоих наберется хоть отбавляй, пришло время платить по счетам. Человек — а вы теперь всего лишь люди — должен отвечать за то, что учудил на Земле. Сейчас мы все вместе совершим небольшое путешествие, боюсь только, оно будет слишком коротким, чтобы вы успели им насладиться. Так уж повелось, что врата ада всегда где-то рядом с каждым из живущих. Ну а я позабочусь, чтобы даже память о вас была стерта со страниц Книги Жизни! И правда, — усмехнулся он, — зачем помнить о тех, кто сомневается в реалиях сотворенного Господом мира?..

Пламя свечей колыхнулось. По-разбойничьи свистнув, Нергаль юлой завертелся на месте, захохотал так, что над притихшей Москвой разнеслись разрывающие небо раскаты грома. Лицо начальника Службы тайных операций превратилось в маску ужаса; на глазах увеличиваясь в размерах, он черным рыцарем пронесся по комнате. Уже не Джеймс, а дикий, с налитыми кровью глазами бык бил копытом в разлетавшиеся во все стороны доски паркета. Рядом с ним, истошно подвывая, двигали от нетерпения челюстями два шакала. Огромный плащ черного рыцаря распростерся над головами Крыси и Мокея… но тут ведущая в коридор дверь тихонечко приоткрылась, и в гостиную в сполохах голубоватого сияния вошел высокий худой старик. Одетый в длинную, подпоясанную веревкой власяницу, с сучковатым посохом в жилистой руке, он пересек, не касаясь пола, комнату и остановился у стеклянной стены. Произнес, обернувшись к замершему у входа ангелу:

— Глянь, Транквиил, красота-то какая!

Потом, будто только что заметив присутствующих, поднял удивленно седые, нависавшие над глазами брови:

— Чем это вы тут, ребята, развлекаетесь? Опять ты, Нергаль, устроил маскарад? Когда только, проказник, уймешься?..

Наблюдая, как черный рыцарь возвращается в свои прежние формы, старик провел ладонью по косматой голове и лучезарно улыбнулся:

— А вы что же без масок?

Вопрос был адресован Мокею и Крысе, но Нергаль их с ответом опередил:

— Они им больше не нужны! Вы припозднились, апостол, представление окончено…

— Ах, вот как! — сделал вид, что огорчился святой отец. — Впрочем, хорошо уже то, что ты все еще меня узнаешь…

Ступая старыми сандалиями по воздуху, он приблизился к камину и положил посох на мраморную доску. Исходившие от его мощной фигуры волны света заполняли пространство гостиной. Черный кардинал попятился.

— Жаль, интересный, наверное, был спектакль… — с сожалением в голосе заметил старик и, обращаясь к Нергалю, поинтересовался: — Надеюсь, это была комедия?..

— В некотором роде, апостол, в некотором роде, — подтвердил тот, и добавил: — с небольшой приставкой «траги»!

Теснимый голубоватым сиянием, начальник Службы тайных операций отступил еще на шаг. Его свита давно уже лежала, распростершись ниц. Замершие у стены Крыся и Мокей смотрели на старика с надеждой, но тот вдруг сказал:

— Что же ты по старой памяти меня не пригласил, я посмеяться люблю! Ну да, коли смотреть больше не на что, пойдем, Транквиил, отсюда…

В огромных, широко распахнутых глазах ангела отразились растерянность и немой ужас. Апостол между тем взял посох и направился было к двери, но вдруг остановился:

— Странное у меня, Нергаль, возникло ощущение! Уж не собираешься ли ты нарушить данный Господом миропорядок?..

Лицо Черного кардинала выразило благородное возмущение:

— Как можно, апостол! Мы, в Департаменте Темных сил, сущности законопослушные.

— Знаю-знаю, — махнул рукой святой отец, — это я так, в назидание! Многовековая привычка всех поучать… — улыбка старика стала шире, в больших, устремленных на Нергаля глазах вспыхнул лукавый огонек. — А скажи-ка мне, нет ли у тебя желания взять да и вмешаться в жизнь людей? Этак грубо, без затей, как ты умеешь? Я бы на твоем месте поостерегся. Господь, создавая мир, повелел, чтобы человек сам выбирал свой путь. И Сына Своего послал на Землю, дабы показать пример живущим…

Ловившая каждое слово апостола Крыся выступила вперед:

— Святой отец, этот негодяй угрожал стереть память о нас со страниц Книги Жизни! А еще говорил про какого-то Аластера…

— Вот, значит, как! — покачал седой головой старик. — С каких это пор ты, Нергаль, имеешь доступ к Его Книге?

— Мы хотим жить на Земле людьми, и только, — продолжала жаловаться Крыся, — а он собирается, он собирается…

Сама того не ожидая, она вдруг разрыдалась.

Апостол приблизился и обнял девушку за вздрагивающие плечи:

— Не плачь, я прекрасно знаю, что этот поганец намерен делать, только вы теперь Департаменту Темных сил неподвластны! Соблазнять людей, сбивать их с панталыку — это им дозволено, а вот напрямую вмешиваться в жизнь — заказано напрочь. Не зря же Создатель дал человеку свободу выбора…

Но начальник Службы тайных операций так просто сдаваться не собирался:

— Кого вы взялись защищать, апостол? Серпину? Того, кто испокон века служил силам зла? Того, кто не раз вступал в противоборство с Департаментом Светлых сил?..

— И опять ты ошибаешься! — покачал косматой головой старик. Его ясные, лучистые глаза смотрели на Черного кардинала с прищуром. — Я защищаю данный Им миру порядок, который ты вознамерился нарушить. Не тебе, Нергаль, судить Серпухина! Милость Господа не знает предела… — святой отец посуровел, в его голосе зазвучали громыхнувшие железом нотки угрозы. — Хочу предупредить! Вряд ли ты от своих проделок откажешься. Так вот, и к Васке Мерцалову, пусть он и великий путаник, и к мальцу его, я бы на твоем месте близко не подходил. Им обоим суждено сделать для людей много важного и полезного. Ну а не послушаешь — пеняй на себя! — Апостол неожиданно улыбнулся. — Как там, Транквиил, принято у нынешней молодежи говорить?.. О, вспомнил: займусь тобой не по-детски! Рубишь фишку? А то смотри, мне не в лом и повторить!..

Словно получив тяжелый удар, начальник Службы тайных операций отлетел к стене. В руках святого отца появился обтянутый потертой кожей фолиант. Апостол протянул его Крысе:

— Возьми-ка, дочка, почитай вот отсюда! Когда ты им говорила, в чем кроется природа зла, они тебе не поверили, так пусть послушают, что об этом сказано в Святом Писании…

Библия была старинной, тяжелой. Губы девушки от волнения пересохли.

— «Если я говорю языками человеческими и ангельскими, — начала Крыся неуверенно, но голос ее быстро окреп и наполнился силой, — а любви не имею, то я — медь звенящая или кимвал звучащий. Если знаю все тайны и имею всякое познание, так что могу горы переставлять, а любви не имею — то я ничто. Пророчества прекратятся, языки умолкнут, и знания упразднятся — любовь же никогда не перестанет быть. Вера, надежда и любовь, на них зиждется мир… — Крыся подняла глаза от текста и продолжила по памяти: — Но любовь из них — всех больше!»