Несмотря на эти тяжелые потери в тральном оружии, базовые тральщики выполнили задачу очистки от мин прохода через заграждение И-57, ширина тральной полосы сократилась менее чем на одну треть, и впереди проводившихся кораблей остался один Т-205 с исправным тралом. Расстояние до ближайшего минного заграждения, на которое мог попасть отряд, составляло свыше 30 миль, следовательно, имелся достаточный запас времени для замены поврежденных тралов. Но все эти выгодные для дальнейшей проводки условия практически реализовал только флагманский эсминец.

Идя в кильватер базовому тральщику Т-205, «Стойкий» держался примерно в шестидесяти метрах от подветренной кромки тральной полосы, а транспорт «Иосиф Сталин», сносившийся ветром сильнее эсминца и имевший малую поворотливость, шел по волнообразной кривой, периодически выходя за подветренную кромку тральной полосы Т-205. Около 1:15 со «Стойкого» передали: «Мина слева», вследствие чего на транспорте уклонились вправо. Не обнаружив мину, о которой сообщили с эсминца, на транспорте положили «лево руля», чтоб снова выйти в кильватер флагманскому кораблю. Примерно в 1:17 при пересечении заграждения И-57 в левом (по другим сведениям правом) параване транспорта без существенного вреда для судна взорвалась мина, стоявшая, очевидно, близ подветренной кромки тральной полосы. Другая мина, захваченная правым (по другим сведениям левым) параваном транспорта, по-видимому, взорвалась с некоторой затяжкой, около 1:18 или минутой позже[74].

В момент, когда взорвалась вторая мина, транспорт медленно катился влево, а затем так и продолжил циркуляцию. Дело в том, что от сотрясения, вызванного близким взрывом, выбило электрические автоматы, электрическое управление рулем выключилось, и руль оказался заклиненным в положении «лево». Вместе с тем в машинном и котельном отделениях остановились электрические вспомогательные механизмы, из-за чего одна за другой замерли главные и вспомогательные турбины.

Теряя ход, «Иосиф Сталин» все же прошел по инерции около 3 кб, из-за чего вышел за наветренную кромку тральной полосы и примерно в 1:22 подорвался кормой на мине, получив при этом тяжелые повреждения. Предполагалось, что оторвало руль и гребные винты. Взрывом сбросило за борт много ящиков и других предметов, которые при лунном свете принимались потом за плавающие мины. Но они и на самом деле обнаруживались в районе аварии транспорта, и одну из мин пришлось отталкивать шестами от борта эскадренного миноносца «Славный», уклонившегося вслед за транспортом влево от курса. Т-217 и три катера МО повернули на помощь транспорту, а флагманский эсминец с пятью тральщиками, как ни в чем не бывало, продолжал следовать рекомендованным курсом на северо-восток.

В 1:26, в то время как на «Славном» готовились взять поврежденный транспорт «Иосиф Сталин» на буксир, он подорвался носовой частью — вероятнее всего, на плавающей мине. При этом погибло много людей, находившихся в каютах III класса. Силой взрыва сорвало брашпиль. Отдался правый якорь на глубине моря около 70 м — но никто не знал, сколько вытравилось якорь-цепи, так как носовой отсек затопило водой и проникнуть в цепной ящик стало невозможно. Предполагалось, что якорь зацепился за дно — но на самом деле он либо не дошел до него, либо полз по грунту, и судно медленно дрейфовало на юго-восток. «Славный», командир которого не счел возможным продолжать маневрирование на минном поле, в 1:27 стал на якорь.

Проводка 3 декабря транспорта «Иосиф Сталин» за тралами через минное заграждение И-57

Получив по УКВ донесение о подрывах транспорта «Иосиф Сталин» на минах, командир отряда около 1:30 приказал «Славному» взять транспорт на буксир, а командиру отряда траления — послать в распоряжение командира «Славного» один тральщик. Последний, исходя из своей оценки обстановки, возвратил к транспорту Т-205, как единственный шедший в то время с исправным тралом. Подойдя около 2 часов к «Славному», тральщик получил приказание протралить район вокруг эсминца, а затем провести его за тралом к транспорту. При выполнении этого задания правый параван Т-205 в 2:16 оторвало взрывом мины происшедшим на расстоянии около 1 кб от борта эсминца, после чего траление продолжалось одним только левым полутралом.

Тем временем на поврежденном судне велась энергичная борьба за его живучесть: появившийся крен выровняли, запустили один турбогенератор и главную турбину правого борта. Судовая трансляционная сеть была повреждена, но находившийся на судне комиссар отряда транспортов организовал с помощью личного состава судна информацию многочисленных пассажиров о принимавшихся командованием мерах, что способствовало поддержанию порядка и сохранению спокойствия. Матросы, электрики, машинисты находились на своих постах. Чтобы отдавшийся якорь не помешал предстоявшей буксировке, начали перепиливать якорь-цепь ножовками, так как агрегат для электросварки погиб во время взрыва в носовой части судна. К 3:30 ползвена перепилили, а остальное собирались обломать после подачи буксиров на эскадренный миноносец «Славный».

После того как Т-205 дважды обошел с тралом сначала вокруг «Славного», а затем вокруг дрейфовавшего «Иосифа Сталин», снявшийся с якоря эсминец около 3:20 подошел к транспорту, находившемуся в это время примерно в 2,5 мили юго-восточнее места подрыва близ северной части нашего минного заграждения 11-А. Подача буксиров на несколько минут задержалась, так как пришлось уклоняться от обнаруженной вблизи транспорта плавающей мины. За это время, в 3:25 на расстоянии около полутора кабельтовых, заметили всплески двух снарядов. В 3:30 удалось наконец подать буксиры на «Иосиф Сталин», но через минуту их оборвало мощным взрывом, происшедшим в районе 2-го трюма транспорта, где сдетонировал находившийся в этом трюме груз артиллерийских боеприпасов.

Детонацию вызвало либо попадание артиллерийского снаряда, либо подрыв судна на мине. Трудно сказать с полной уверенностью, какая из этих причин имела место — но поскольку никто больше всплесков от падения снарядов не наблюдал, то скорее всего «Иосиф Сталин» в очередной раз подорвался на мине.

В 3:44 «Славный», не отходивший перед тем от транспорта, стал рядом с ним на якорь в определенной потом по пеленгам на береговые предметы точке Ш = 59°38′,8 и Д = 24°16′,7. Это место находилась в 2 кб к востоку от линии минного заграждения 11-А, в котором минные интервалы составляли 60 м. Между тем транспорт дрейфовал лагом к ветру, и поэтому имелась большая вероятность попадания его на мину даже в разреженной части заграждения.

В результате происшедшего в 3:31 взрыва транспорт «Иосиф Сталин» сильно погрузился носом, так что полубак ушел под воду, но и кормовая часть выступала над водой не более чем на 3 м. При таких условиях буксировка стала невозможна. По приказанию капитана на воду спустили шлюпки и несколько десятков заблаговременно заготовленных плотов, а командир «Славного» приказал обоим тральщикам и катерам МО снимать с транспорта людей. Сильное волнение крайне затрудняло подход кораблей к борту судна. Среди пассажиров поднялась паника. Многие из них, пытаясь спрыгнуть на палубу тральщиков или катеров, падали в воду и тонули.