– Я вот не пойму, князь, чего им надо, чего они лезут? – спросил Рус после очередной чарки огневички.

– Странный ты человек, принц… – Драголант внимательно посмотрел на Руса. – То делал вид, что не говоришь по-этрусски, а теперь соловьем поешь. Маг-Хранящий, стреляешь, как каган, «близнецами» машешь не хуже… и еще подозреваю… – князь прищурился, – очень сильный строй у нас получился, без тебя такого не бывало…

– Да ты что, я в первый раз!

– Духи больно слаженно работали, собирались, где надо. Я замечал… ну да ладно. – Воин поудобней пристроился на лавке. – На то ты и принц. Земля им нужна, – стал наконец пояснять о кочевниках, – богатство, воинская слава и… наши женщины. – Вдруг стукнул кулаком по столу так, что посуда подлетела, и пролилось все, что могло пролиться. Мигом подбежали слуги. – Рабов из нас не сделаешь, но они их насилуют и держат, как маток-производителей! За что, Френом! – взревел так сильно, что шумный галдеж разом стих. – Пейте, братья, празднуйте победу, это я в сердцах, – поднялся и чинно поклонился дружинникам. Веселый шум продолжился только через долгий статер недоуменного затишья. Князя уважали.

– Я понял, князь, – нахмурился Рус. – Их лучшие Пылающие – нашей крови.

– Именно так. Это горько…

Через несколько статеров настроение снова поднялось, и он хитро спросил у «принца»:

– Ответь мне, как самому Френому. Хранящие все такие сильные? Я думал, в бою лучше Пылающих и Текущих не бывает.

– Успокою тебя, – усмехнулся «принц». – Далеко не все. Только начиная с бакалавров и я. Я – отдельная история. Но это секрет, тсс, – приложил к губам палец. Больше играл, чем опьянел на самом деле – Дух жизни учитывал желание «большого друга» расслабиться и потому работал вполсилы.

Драголант серьезно кивнул.

Пьянка закончилась через целую четверть после наступления темноты.

Через день, оставив Вроцланда, «принц» со «свитой» ушел в следующую «нейтральную» вотчину. Перед открытием «тропы» к Русу решился подойти десятник Димигрид, до этого старавшийся не попадаться на глаза.

– Ты это, принц… ты прости… не хотел лично тебя обидеть… – смущался, как мальчишка.

– Что ты, Димигрид! – Рус взял его за плечи. – Ты во многом прав, я почти во всем с тобой согласен. Особенно хорош совет: «Лучше в это дело не лезь», – и не понимал десятник: то ли принц шутит, то ли серьезен, – но ему последовать не могу, судьба. Тебе можно, ты на границе! – хлопнул воина по плечу и подмигнул.

Заходя в «тропу», Рус удовлетворенно думал: «Не в обиду моим «соратникам», но настоящие этруски здесь. Наверное, стоит занимать своих настоящим делом, а то от мирной жизни у многих башню срывает, вот и начинают врагов выдумывать… А здорово сработал «пулемет»! Но чувствуется шарик пули, а не цилиндр. Сильно дистанция падает, и баллистика не та… надо подумать…»

Накануне он, умолчав о сражении, тепло пообщался с Гелинией, рассказал Отигу о пиренах, о которых тот, оказывается, раньше не слышал. Настроение стало замечательным. Не портила его и мысль о предстоящем всего лишь через ночь расставании с пятнами. Неприятно, но ничего не поделаешь, обещал. Нет, все-таки переживал, тосковал заранее и гнал все это, прячась за отменным настроением.

Особых новостей штаб армии мятежников, кроме подтверждения назначения Гроссом наследника, не сообщал. Леон жив-здоров, передавал привет.

«Вот ведь судьба! Снова заварушка без него случилась!» – усмехнулся Рус.

Майор Радан принял гостей радушно. Его малолюдное майорство заблудилось в дебрях векового кедровника. Зачем пришли – Рус так и не понял. Наверное, Вавилиан, который передавал координаты Карланту (они общались напрямую через астрал, без использования амулета, передававшего только голос), решил просто дать им отдохнуть.

– Принц, как я рад! – С этими словами майор панибратски обнял Руса, да так, что у того кости затрещали. – Давненько у меня не бывало таких высоких гостей!

Здоровенный Радан смотрелся бергатом даже на фоне немаленьких спутников «принца», а Рус так просто тонул в его лапах.

– Линда, где ты там!

В светлицу вошла нарядная светловолосая женщина, ростом, напротив, самая маленькая из всех встреченных этрусок, примерно русовских габаритов.

– Здравствуй, принц, здравствуйте, гости дорогие, добро пожаловать за стол, – говорила жена, важно кивая каждому. – Мы всегда рады гостям, отведайте кушанья, не побрезгуйте.

Не побрезговали. С позволения Френома стол ломился от дичи. Зайцы в сметане, стокачи, пищульки (местные аналоги глухарей и рябчиков), много совсем непривычной мелочи и, как основное блюдо, вымоченная в медовухе и запеченная на углях карабанта – большой горбатый изюбр. Все было обложено зеленью, грибами, ягодами – чисто охотничий пир. Вкуснятина – пальчики оближешь! Да под медовуху, да под кедровую настойку… Рус есть особо не хотел, но и он осоловел от набитого пуза, выпитое спиртное не чувствовалось и без участия Духа жизни.

Весь обед сопровождался шумными речами хозяина и навязчивыми предложениями хозяйки:

– Отведай еще пищульку с грибочками. Или не по нраву? Я старалась… – Как откажешь такому гостеприимству?

– Мои оболтусы, принц, на охоте, извиняй, что не представил. Да! Бояр позвать? У меня двое. Я почему их сразу не вызвал, потому как загул на декаду получится! Моя Линдочка обидится… А ты как думал? Держит меня в ежовых рукавицах, во! – показал огромный кулак.

– Не наговаривай, Радан, – делано скромно потупилась женушка.

Через некоторое время майор предложил:

– Как смотришь, принц, завтра бергата поднять? Они только-только завалились, у меня берлог на примете – видимо-невидимо!

Рус недоуменно посмотрел на «свиту».

– Хорошая идея, принц! – неожиданно горячо ответил Карлант. – Развеемся! Господа, вы как? – при посторонних телохранители часто обращались друг к другу официально.

– А что, у меня вотчина тоже лесная, и я страсть как люблю эту забаву! Соскучился. Но все в твоей воле, принц. – Под конец Будилант опомнился.

– Я не против, – согласился Рус.

– Вот это дело! – воскликнул хозяин.

– Тебе бы все развлекаться, Радан, – укорила мужа жена. – Но тебе, принц, понравится, не сомневайся. На бергата ни разу не ходил?

– Не довелось, хозяюшка…

– Много потерял! – азартно воскликнул майор. – Когда огромный зверь, с клыками, что мои руки, на задние лапы встает, а у тебя только рогатина… ух! Сердце щемит, волосы дыбом! – говорил, как о самых приятных воспоминаниях.

После обеда довольный Радан велел принести большой пергамент.

– Смотри, принц, мое генеалогическое древо. Видишь, я от Грусса иду. Вот, по ветвям смотри… – и стал перечислять многочисленных предков и по отцовской, и по материнской линиям.