— У матросов нет вопросов, — послушно ответил Федька.

— Но, чтобы вам было интереснее, — ехидно улыбнулся дедуля, — я вас подстимулирую. Знайте, если вы не уложитесь в… два часа сорок пять минут, — он опять сверился по своим шикарным золотым часам на цепочке, вытащив их из кармашка мантии, — то последняя минута растянется для вас в месяц! То есть вы не потеряете объективного времени, просто проживете в нашей милой сказке еще месячишко в гостях у не очень хорошего дядьки… Да, что-то я заболтался. Не буду отнимать у вас драгоценное время.

Все это дедушка проговорил страшной скороговоркой и хлопнул в свои противные магические ладоши. Так что наши протестующие вопли раздались уже в совсем другой обстановке. Мы стояли под сводом маленькой пещерки. Снаружи накрапывал дождик. После всеобщего возмущенного стона мы кисло переглянулись.

— Мне кажется, что жаловаться нечему, — заметил я своим друзьям по несчастью. — Сами напросились, как заметил Буль. Так что попробуем провести оставшееся время достойно. Хотя бы попытаемся развлечься!

Осмотревшись, мы поняли, что ничего интересного в этой пещерке мы не найдем. Я вытащил компас — он показывал куда-то наружу и немного направо.

— Пошли, что ли? — скомандовал я нашему шпионскому отряду, и мы потащились под моросящим дождем.

К счастью, мимо пролегала широкая, хорошо протоптанная тропа, которая вела в нужном направлении, и нам не пришлось купаться в холодном душе, летящем с мокрых ветвей. Через десяток минут мы вышли на проселочную дорогу. Повернув направо, куда упорно показывал компас, мы протопали еще пять минут, пока нам не встретился мужичок, погоняющий чахлую кобылку, запряженную в обычную деревенскую телегу.

— Здоровеньки буде! — приветствовал нас крестьянин, приподняв неопределенной формы картуз.

— И вам того же! А не подскажете, это не Козлопометово, случаем, будет? — указывая на видневшийся за полем кособокий домишко, спросил я.

— Оно, оно самое. Так вы ж не местные?! — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес мужичок.

Я, чтобы не раскрывать карты, решил напустить туману и прикинуться персоной из начальства. Обычно это неплохо отпугивает людей и отбивает охоту задушевно общаться.

— Нет, не местные, но с инспекцией, насчет порядка, — глубокомысленно произнес я.

Это возымело действие, и мужичок, спохватившись, поспешил распрощаться, якобы торопясь по неотложным делам. А мы успешно дотопали мимо кособоких хибарок до большого деревянного строения. У крыльца стояла тройка очень странных и неприятных на вид типов, рожами походивших на алкоголиков в последней стадии развития. Однако торчащие книзу клыки, маленькие, круглые, желтые глазки и острые уши выдавали в них представителей какой-то другой сказочной братии, скорее всего, пресловутых орков. Эти ребята, по-видимому, покладистым нравом или развитым умом не отличались, впрочем, как и трезвостью, так как, несмотря на наше полное вооружение, поперли на нас не хуже родных, земных гопничков. Заплетающимся языком один из них стал допрашивать: что мы тут делаем? Федя профессионально поставленным, твердоледяным голосом бросил ему через плечо:

— Остынь! — и якобы потянулся поправить перевязь топора.

Это неплохо сработало, и орки в своих пьяных обсуждениях перешли на внутренние проблемы. Я спохватился перед самым входом: «Ведь у нас нет денег! А нет ли? — и лихорадочно зашарил у себя по карманам, обнаружив в одном несколько серебряных монет. — Однако не такой уж и лох этот кудесник». Войдя внутрь, мы очутились в полусумрачном помещении, заставленном простыми деревянными столами и скамьями. Решив не светиться, выбрали стол с краю, у окна. Усевшись, обнаружили уже стоящего рядом гладко прилизанного человека с полотенцем, перекинутым через руку.

— Чего желаете? — радостно спросил не то официант, не то половой.

Я достал монетку помельче и, положив на стол, заказал:

— А давай-ка нам по хорошему пиву, или элю, как вы тут его называете?

Половой официант слегка поднапрягся и предложил:

— Можно и того и другого.

— А что лучше?

— Ну-у, пиво — оно продукт фирменный, так сказать, а эль по-домашнему делается.

— Понятно, давай пива по маленькой для начала, — рявкнул басом Федька. — Знаю я это домашнее пойло, моча мочой, как ты его ни называй!

Половой понял, что имеет дело со знатоками, и тут же исчез, сграбастав монетку. По его довольной физиономии я понял, что скорее переплатил, чем недоплатил. Ну и пусть — на два часа денег всяко хватит, а там посмотрим… Пиво не заставило себя долго ждать, и то ли денег было заплачено много, то ли, по гномьим меркам, маленькая пивная кружка равнялась двум литрам, но нам было подано почти ведро этого очень даже неплохого и свежего напитка. Раздухарившись, я сразу заказал на закуску чего-нибудь мясного пожирней и повкусней. Благо, в связи с краткостью пребывания, о диете и здоровом питании здесь думать нужды не было. Настроение наше стремительно поднималось вместе с количеством принятого на грудь пива и закусок.

— А умеют люди устроиться! — размышлял Слава. — Вокруг дичь и средневековье, а окна-то, заметил, немаленькие, да еще и застекленные.

— Да-а, а пиво какое вкусное! — подхватил Федя. — А такого запеченного и свежекопченого мяса я в жизни не едал!

— Да уж, — согласился я с общим мнением. — Не удивлюсь, если у них в задних комнатах фаянсовые унитазы и душ найдется.

Мы так весело проводили время, что я уже стал сомневаться, не окончится ли прямо здесь весь наш поход. Но через минут двадцать к нам подошел орк из той компании, что стояла у крыльца. Вполне культурно поздоровавшись, он представился Васей, и я пригласил его за стол разделить с нами трапезу. Судя по его воодушевлению, агентов тут не держали на богатом пайке — может быть, в целях маскировки? Особенно меня удивила его страсть к алкоголю, хотя красно-лиловый цвет лица и в особенности носа, наверное, как раз и происходил от этого пристрастия. Пока он не упал под стол, я решил все же узнать, какие геройские поступки нам предстоит свершить:

— Вась, не стесняйся, расскажи, что нам нужно делать.

— А ничего особенного. Идите за околицу с полкилометра. — Он махнул рукой в направлении противоположном тому, откуда мы пришли. — Там дорога направо будет. По ней еще с километр шагаете, а дальше по компасу. Чем будете пьяней, тем вернее дойдете.

— Почему это?

— А какой дурак по трезвяку туда сунется? Здесь хоть никто и не знает, что там, но ни один местный на километр не подойдет. Там такая защита стоит! Брр! Даже думать не хочется.

— Хорошие дела. А мы что, лохи?

— Нет, вы — герои! Вам же мир спасать надо, — начал нас пьяно хвалить орк Вася.

— Ну, это примерно одно и то же, — заключил я.

Вася вдруг посерьезнел, сделав титаническое усилие над собой, и просящим тоном прошептал: