* * *

По мнению японцев, у американцев в августе 1942 года был только лишь один авианосец, и тот находился в Атлантике. На самом деле это было не так. Авианосец «Саратога», или «Леди Сара», корабль, однотипный с «Лексингтоном», как выяснилось позднее, в январе не был потоплен японскими торпедами, а только тяжело поврежден. Его удалось отбуксировать сначала в Сан-Диего, а затем оттуда в Перл-Харбор, где его летный экипаж прошел интенсивную подготовку. «Уосп» — совсем небольшой, легкий авианосец — был также приписан к Перл-Харбору, а его летчики вместе с остальным персоналом базы усиленно готовились к отражению японского десанта на Гавайские острова. И вдруг сообщение о том, что японские самолеты бомбят побережье США!

Адмирал Честер У. Нимитц, который все еще оставался командующим Тихоокеанским флотом США, несмотря на все понесенные им поражения, получив это известие, приказал немедленно выводить корабли из Перл-Харбора, чтобы постараться перехватить японскую эскадру на пути домой. Одновременно он связался с командующим Атлантическим флотом и попросил его на всякий случай освободить авианосец «Рейнджер» от сопровождения конвоев и немедленно отправить его к Панамскому каналу, который, при данных обстоятельствах, вполне мог оказаться целью новой атаки. Вместе с ним в качестве эскорта был отправлен линкор «Техас» — корабль, спущенный на воду еще в 1914 году, однако незадолго до всех этих событий прошедший очередную модернизацию.

Что же касается «Рейнджера», то это был не слишком уж сильный и современный корабль, однако внешне он выглядел очень эффектно. Особенно впечатляюще смотрелись его шесть труб, по три с каждого борта, дым из которых в зависимости от направления ветра выпускался то с одной, то с другой стороны, причем когда авианосец принимал самолеты, трубы на нем обычно отклонялись горизонтально!

Другое дело — сам канал, представлявший собой едва ли не самое уникальное гидротехническое сооружение на свете. Строить его начали еще в 1879 году. В работе над его проектом принимали участие такие знаменитости, как Лессепс и Эйфель, причем и тот и другой по причине банкротства компании в 1894 году были приговорены к разным срокам тюремного заключения и многотысячным штрафам. Понимая все выгоды от строительства канала, США приобрели у французов все права на его продолжение, а заодно сумели сделать так, чтобы сама Панама вышла из состава Республики Колумбия, после чего последовало провозглашение ее независимости как отдельного суверенного государства, тут же выдавшего американцам разрешение на проведение работ…

Надо отметить, что Панамский перешеек протяженностью 80,5 км, на котором велось строительство канала, вполне можно было бы отнести к одному из самых сложных районов земной поверхности, когда-либо бросавших вызов людям: гористый, покрытый непроходимыми джунглями и глубокими болотами. Было известно, что здешние горы, образовавшиеся в результате вулканической деятельности, представляют собой смесь твердых скальных пород с мягкими, причем смесь беспорядочную и расположенную под разными углами. Только на расстоянии от города Колон до города Панама находилось шесть больших геологических разломов и пять центров вулканической активности. Прибавьте к этому палящее солнце, очень высокую влажность, типичные для этих мест обильные тропические дожди, а также регулярные разливы реки Чагрес, принимающие порой катастрофические масштабы, ну и, конечно, желтую лихорадку. Хорошо, что инженеры прошлого не располагали детальной информацией о геологии перешейка и обо всех остальных его природных «сюрпризах», иначе Панамский канал вряд ли был бы когда-нибудь вообще построен. Только лишь на одни москитные сетки для окон жилых помещений было израсходовано 90 000 долларов. К моменту окончания всех запланированных работ по строительству канала было удалено более 200 миллионов кубических метров земли, а общая его стоимость составила 639 миллионов долларов.

15 августа 1914 года корабль «Кристобаль» первым проследовал по каналу из Атлантического в Тихий океан. А официальное открытие канала состоялось лишь 12 июля 1920 года.

Впрочем, несмотря на весь этот грандиозный объем работ, сквозного прохода из одного океана в другой у строителей все-таки не получилось. Трасса канала на Атлантическом склоне Панамского перешейка проходит по долине реки Чагрес, где было создано искусственное озеро Гатун, а на Тихоокеанском — по долине реки Рио-Гранде, при этом минимальная высота канала над уровнем моря достигает 83 метров! Глубина шлюзов чуть более 12 метров, а их ширина по дну доходит до 150. Панамский канал имеет шесть ступеней шлюзования из парных шлюзовых камер размером 305х33,5 метра. Среднее время прохождения судов через канал — 7–8 часов, минимальное — 4 часа. Пропускная способность при использовании двух линий шлюзов достигает 48 судов в сутки, однако через шлюзы Панамского канала не могут проходить суда водоизмещением более 40 тыс. тонн.

Все это Нагумо, Генда и Футида вычитали в лоции Панамского канала, к которой был приложен краткий исторический очерк по его строительству. На совещании с пилотами было решено для уничтожения шлюзов Тихоокеанской зоны канала использовать не только свободно падающие бомбы, но и торпеды, и нужно было как следует обсудить все нюансы столь сложной и еще ни разу не проводившейся военной операции.

26 августа Нагумо дозаправил свои авианосцы от очередной группы танкеров, заранее высланных в эту точку рандеву с острова Трука, и уже к вечеру следующего дня оказался всего лишь в 500 милях от входа в канал. Весь следующий день движение к нему продолжалось. 28 августа корабли были уже в 50 милях от зоны канала. Все было приготовлено и, казалось, продумано до мелочей. В 6.00 120 самолетов японского авианосного соединения взлетели с палуб своих кораблей и под командованием бессменного Мицуо Футида опять полетели бомбить ненавистных американцев.

Тем временем на расстоянии в 300 миль на запад контр-адмирал Фрэнк Флетчер находился на мостике авианосца «Саратога» и ожидал, когда же вот-вот рассветет по-настоящему. В состав его эскадры помимо двух авианосцев входили еще два линкора «Вашингтон» и «Северная Каролина», четыре крейсера и двенадцать эсминцев. Один за другим стартовали разведчики, а еще он надеялся, что летающие лодки «Каталина» из форта Амадор в зоне канала уже давно находятся в воздухе и ведут поиск противника. Единственной проблемой было соблюдение полнейшего радиомолчания, из-за чего Флетчер никак не мог связаться с командиром «Рейнджера» и узнать его местонахождение. Между тем этот авианосец, спешивший изо всех сил, уже достиг атлантического входа в канал и мог выйти в Тихий океан уже на следующий вечер. Линкор «Техас» миновал канал всего лишь на день раньше и сейчас находился на рейде форта Амадор, ожидая своего более медлительного спутника. Командир «Техаса» капитан Льюис В. Комсток благословлял судьбу, что его корабль принадлежал к линейным кораблям старой постройки и был заложен еще до начала Первой мировой войны. Даже после всех многочисленных модернизаций 30-х годов его полное водоизмещение не превышало 30 000 тонн, что позволяло ему без проблем переходить из одного океана в другой, пользуясь каналом. Новейшим и более крупным линкорам водоизмещением свыше 45 000 тонн для этого нужно было плыть через пролив Дрейка, что было тяжелым испытанием и для самого корабля, и для его командира и команды.