В «Махабхарате» самой большой эпической поэме в мире – есть множество предписаний, запрещающих убивать животных. Вот некоторые из них: «Тот, кто наращивает свое мясо, поедая плоть других созданий, обрекает себя на страдания, в каком бы теле он ни родился»; «Нет на свете более жестокого и эгоистичного человека, чем тот, кто увеличивает свою плоть, поедая плоть невинных животных»; «Тот, кто хочет долго жить, сохранив красоту, твердую память и хорошее здоровье, а также обладать физической, моральной и духовной силой, должен воздерживаться от животной пищи».

Таким образом, из уважения к другим живым существам многие индуисты придерживаются вегетарианской диеты – в основном ее лактовегетарианской (молочно-растительной) разновидности. Вегетарианство является одним из важных аспектов индуизма – оно рассматривается как одно из средств достижения саттвического (чистого, благостного) образа жизни. Общее количество лактовегетарианцев в Индии, по разным подсчетам, составляет от 20 % до 42 % от числа всех жителей. Результаты исследований также показывают, что большинство тех индийцев, которые не являются вегетарианцами, употребляют невегетарианскую пищу крайне редко и только менее 30 % делают это регулярно. Около 25 % вегетарианцев Индии являются лактововегетарианцами, то есть, наряду с растительно-молочной пищей, едят и яйца.

Следование вегетарианству также существенно зависит от социального положения, в частности от кастовой принадлежности. В индуизме общество традиционно делится на четыре сословия (касты), называемые «варны», что в переводе с санскрита означает «цвет, форма, внешность»: брахманы – учителя и священники; кшатрии – воины, правители, дворяне; вайшьи – земледельцы, торговцы и предприниматели; шудры – слуги и рабочие. И если среди брахманов отмечается более 55 % вегетарианцев, то в более низких кастах доля индусов, использующих только молочно-растительную пищу, составляет около 28 %.

В индуистской культуре мясная пища как таковая не запрещена – определенной категории людей разрешено регламентированное употребление в пищу мяса некоторых животных. Наибольшее распространение среди индуистов получило мясо домашней птицы, прежде всего курятина. Также индусы не отказываются от баранины, козлятины. Однако абсолютное большинство индуистов-мясоедов воздерживаются от употребления в пищу говядины. Таким образом, широко распространенное мнение о том, что Индия – вегетарианская страна, не совсем верно: около половины индусов хоть и изредка, но употребляют мясо.

Все продукты, которые дает корова, считаются священными, поэтому в Индии съесть немного коровьего масла или молока – значит очиститься от грехов. Доить корову мужчины считают своей почетной обязанностью, никогда не позволяя делать это женщинам. Население Индии как во времена ведической цивилизации, так и в последующие поколения, вплоть до наших дней, использовали и используют корову как источник белка в виде молока и молочных продуктов, а также как поставщика удобрений и топлива в виде коровьего навоза. Даже коровья моча считается священной и используется, например, в ритуалах очищения теми, кто нарушил кастовые табу (кастовые законы). Индуисты почитают корову как олицетворение бескорыстного жертвования. Корова всегда олицетворяла в индийском обществе фигуру Матери-Земли. И тот факт, что Кришна обычно изображается в образе пастуха, приводит культ поклонения Кришне в соответствие с древним культом Богини-Матери.

Убийство коров запрещено или ограничено законом во всех штатах Индии, кроме Кералы и Западной Бенгалии. Религия – это главное, что отличает индийский штат Западная Бенгалия от соседней страны Бангладеш, подавляющее большинство жителей которой – мусульмане. В столице Бангладеш – Дакке – алкоголь приобрести невозможно, зато накануне исламского праздника Ид уль-Адха в городе открывается несколько рынков, где торгуют скотом, привезенным из Индии: большинство индусов говядину не едят, но ничто не мешает им продавать на забой скот мусульманским соседям. Следует отметить также, что никто не «обижает» бесхозных истощенных коров, тысячами бродящих по улицам больших городов и деревень, но никто их и не кормит и не поит, оставляя этот вопрос на волю Божью.

Высказано много предположений относительно того, когда и почему индусы перестали есть говядину, но ни одно из них не выдерживает критического анализа. В Новейшее время многие пытались истолковать эту традицию с точки зрения современных нравственных понятий. Махатма Ганди писал: «Для меня защита коровы – самое удивительное явление человеческой эволюции. Она возвышает человека над своим родом… Человеку предписано через корову осознать свое единство со всем живущим. Для меня ясно, почему корова была избрана для такого апофеоза. Корова была в Индии лучшим другом человека. Она дарила изобилие. Она не только давала молоко, но и делала возможным земледелие… Корова – мать для миллионов индийцев. Защита коровы означает защиту всех бессловесных Божьих тварей… И индуизм будет жить до тех пор, пока индусы будут защищать корову» (Ганди М. К. Моя жизнь. М., 1969).

В связи с запретом на убийство коров Шрила Прабхупада, основатель Международного общества сознания Кришны, предлагал: «Если кто-то не может обойтись без мяса коровы, то пусть питается плотью тех коров, которые умерли естественной смертью. Вначале такого мяса может не хватать, но по прошествии некоторого срока люди не будут знать, куда девать мясо падших коров».

Однако не все народности Индии признают корову священным животным. Так, на границе Индии с Пакистаном и Афганистаном (на севере Индии, в предгорьях Гималаев) и на берегах Инда живут минаро и шина, для которых характерен отказ от разведения крупного рогатого скота из-за его культовой нечистоты. У них запрещено не только употребление в пищу мяса и молока коров, но и ношение обуви из кожи коров и яков, а также растапливание очага их сухим навозом. Минаро должны даже проходить обряд очищения, если прикоснутся к корове или яку. Для семей отступников, нарушивших табу на говядину и коровье молоко, готовят пищу в отдельной посуде и на отдельном костре (очаге). Из домашних животных священной и чистой считается домашняя коза, а воплощением святости среди животных – горный козел. Стада минаро состоят исключительно из коз и овец.

Мусульмане в Индии, как и положено истинным мусульманам, не едят свинину. Из мяса употребляют птицу, баранину, козлятину. Запрета на говядину нет, и это в истории Индии было одним из факторов напряженности между индусами и мусульманами. Но, по наблюдениям иностранцев, подолгу живущих в этой стране, поедание говядины мусульмане особенно не афишируют, чтобы не раздражать религиозных чувств индусов. К тому же запреты на убой коров во многих штатах Индии делают приобретение говядины проблематичным. Волей-неволей приходится отказываться от этого вида мяса.

Христиане в Индии тоже употребляют говядину, не выставляя это напоказ, а также свинину, баранину, мясо птицы. Особенно популярна свинина в тех штатах, где влияние западной культуры было сильнее. Например, в Гоа, где длительное время господствовали португальцы, насаждавшие христианство в форме католицизма.