Следующим днём, прихватив ещё пару камней покрупнее, Илья вновь отправился к ювелиру.

Здесь его уже ждали трое – кроме уже знакомого. Поздоровавшись, принялись осматривать камни, тихонько переговариваясь при этом.

– Эти два берём и хотим увидеть всю партию.

Никто из них не задавал Илье неудобных вопросов – где взял и почём купил? Отдав Илье сто двадцать ауреусов, они договорились встретиться с ним завтра.

Илья возвращался в порт довольный. На радостях он не видел ничего вокруг и на какое-то время утратил бдительность.

Однако опасность подстерегала его не со стороны ювелиров – едва ли не нос к носу он столкнулся с Юлием, телохранителем сенатора Сервилия Гракха. Юлий был в курсе многих грязных делишек сенатора и знал, что после посещения его Ильёй тот должен был умереть. Но каково же было его удивление, когда он увидел Илью живым и довольным собою! Поначалу засомневался – не ошибся ли он? Вдруг человек просто похож? Но рост такой же высокий, и такой же блондин, да и черты лица его, Ильи.

Юлий пошёл за Ильёй – он хотел ещё услышать его голос. Вот будет сюрприз для сенатора, когда он узнает, что Илья жив, здоров и, похоже, доволен жизнью! А ещё Юлий хотел узнать, где живёт Илья.

Но, к удивлению наблюдателя, Илья пошёл прямиком в порт и взбежал по сходням на борт судна. Не отплывать ли он собрался?

Юлий раздумывал, как ему сейчас поступить – остаться наблюдать или бежать с новостью к сенатору? Первый вариант пересилил, и он захотел вызнать детали – вдруг Илья на этом судне пассажир и сейчас отплывает? Тогда какой смысл торопиться к сенатору?

На причалах толклось много народа: члены команд, грузчики, покупатели и продавцы, работники порта, взимающие плату за стоянку судов и налог на товары. На Руси такие назывались мытарями, а позже – таможенниками. Затеряться среди них, не привлекая внимания, легко.

Юлий остановился на краю причала, рядом с кормой керкура. Послышались голоса. Один голос Юлию был незнаком, а вот второй точно принадлежал Илии.

Мужчины вышли из кормовой надстройки, остановились на палубе, и потому Юлий слышал их разговор отчётливо.

– Вот здесь я пас, нет у меня таких знакомых. Редкий товар, прости.

– Что ты, Максимус! За эбен спасибо. Сам покупателей искать буду.

Юлий замер и полностью обратился в слух. Эбен – товар недешёвый, и, похоже, этот Максимус продал его Илии. Неужели бывший телохранитель сенатора так разбогател, что покупает чёрное дерево? Очень интересно! Но чёрное дерево покупают, если есть свой дом, а не арендованный. Или Илия на кого-то работает? Если так, то на человека наверняка богатого и могущественного, а это уже угроза сенатору. Приятелей у сенатора было много, и их телохранителей или слуг Юлий хорошо знал. Отсюда и выходило – из неприятельского стана Илия.

Чтобы Илия случайно его не опознал, Юлий отошёл подальше и затесался в толпу. Но смотрел зорко.

Не замечая слежки, Илья отправился на рынок – ему нужно было найти покупателя на слоновую кость.

После долгих поисков он нашёл-таки ремесленника: в лавке шкатулки резные, статуэтки богов римских – из эбена, слоновой кости, нефрита. Но договориться удалось только на два бивня. Понятно, товар дорогой и не всякий его купит, простолюдину он не по карману.

Но ремесленник подсказал ему, куда можно обратиться – в мастерские при храмах, там делали фигуры богов пантеона. Большие – из камня или бронзы – для храмов, и маленькие – на продажу язычникам.

Не теряя времени, Илья пошёл в расположенный неподалёку храм Юпитера, самый большой в то время в Риме.

Мастерские помещались под храмом. Здесь делали маленькие фигуры, каменотёсы и литейщики располагались на окраине. С начальником мастерских, одним из жрецов храма, договориться удалось быстро – для храма поделки статуй приносили неплохой доход.

Юлий, следивший за Ильёй, никак не мог взять в толк, что делает варвар в храме Юпитера? Он хорошо помнил, что Илью схватили и что он бился на арене Колизея как христианин. Неужели он изменил своей вере? Однако Юлий был подозрителен и предположил, что Илия плетёт нити заговора. И не сам, а лишь выполняя указания своего патрона. Само собой, что заговор этот – против императора.

Все предположения и догадки Юлия были неверными, но об ином он и подумать не мог. За время службы сенатору душа его сделалась чёрной, и за любым словом или действием он старался разглядеть подоплёку, вторую сторону.

Он проводил Илью до корабля, а поскольку дело уже шло к вечеру, со всех ног кинулся к сенатору.

Сервилий Гракх, услышав об Илии, был неприятно и сильно удивлён.

– А что он делал в храме Юпитера?

– Я не мог пойти за ним в храм. Народу там было мало, и он заметил бы меня.

– Верно. Завтра с утра иди в порт. Вечером доложишь о каждом его шаге.

– Исполню в точности.

Юлий ушёл, а сенатор задумался. Бессмертный он, что ли? На арене Колизея убить не смогли, яд его не взял, хотя доза была велика. Да и сам яд был проверен на предыдущих жертвах…

В чудеса и бессмертие сенатор не верил и потому решил, что Илия слишком хитёр и осторожен, какое-то противоядие принял на всякий случай. Но что он делает в Риме, кому служит? Явно не друзьям сенатора, а стало быть, надо за ним следить, узнать, кто его хозяин и что злоумышляет. Илью славно было бы иметь в своём стане, уж больно умён и умел, но это уже невозможно. Кто его знает, что он придумает на этот раз? Однажды сенатор уже выкрутился малой кровью, не потеряв ни асса на сделке, но кто знает, какой «сюрприз» может случиться в будущем?

После некоторых размышлений сенатор понял, что надо узнать, кто из сильных мира сего стоит за спиной Ильи, а потом убрать варвара. Но убрать так, чтобы он не воскрес, не остался в живых: на куски изрубить, сжечь, утопить в пучине морской… Сенатор не испытывал к Илье злобы, он просто расчищал для себя пространство. А так – ничего личного. В больших делах простой человек – песчинка между жерновами.

Утром, прихватив с собой корзинку с алмазами, Илья направился к ювелиру. Если камни понравятся, он продаст сегодня свой самый ценный груз.

Юлий, появившийся в порту очень рано, чтобы не упустить Илью, двинулся за ним в отдалении. Но он слишком уж старательно сверлил глазами спину Ильи, варвар почувствовал этот взгляд, и у него появилось ощущение, что кто-то глядит ему прямо в затылок.

Интуиция Илью не подводила: поворачивая за угол на перекрёстках, он оборачивался и в один прекрасный момент засёк преследователя. Но издалека лица ему было не разглядеть, и он обеспокоился. Груз с собой очень ценный, не грабитель ли? А оружия при себе – никакого. В предыдущие его посещения ювелир внимательно осматривал тунику Ильи – не прячет ли гость оружие? Хотя что можно спрятать под тонкую ткань, облегающую тело?

Илья изменил маршрут и пошёл не напрямую, а начал петлять по улицам. В какой-то момент ему показалось, что он избавился от «хвоста». Вздохнув с облегчением, он заскочил в лавку.