Я увидела, как напряглись мышцы Натана на спине под рубашкой. Скоро прибудут еще вампиры. Мысленно я помолилась о том, чтобы он не вышел из себя, и сама нанесла удар — откашлявшись, произнесла властным голосом:

— Речь не о Натане, а обо мне. Я уважаю закон, порядок и желание сохранить мир, но я не знаю, как вы, парни из «Движения», собираетесь добиться успеха своим лозунгом «присоединяйся к нам или умри». Я не делаю ничего, пока меня ласково не попросят.

Я покосилась на Натана и увидела гордость, отразившуюся на его лице.

— Думаю, тебе стоит нежно попросить ее, — смеясь, произнес Гэри.

Алекс усмехнулся, глядя на меня:

— Чертовски огромное пожалуйста, даже с вишенкой на верхушке, не соблаговолите ли вы присоединиться к нашему хренову «Движению»?

— Я подумаю.

Пробормотав проклятия, Алекс подошел к стульям и тяжело опустился на один из них. Я искренне надеялась на то, что тот в каком-нибудь месте сломан, чтобы грубиян свалился с него.

Увы, этого не произошло. Гэри посмотрел на меня, широко раскрыв глаза, и присоединился к другу.

Проходя мимо меня, Натан наклонился к моему уху и прошептал:

— Думаешь, сможешь сделать это еще пятнадцать раз, а?

Он не шутил. Появилось именно пятнадцать вампиров, и каждый со своим радушным приветствием. Но большинство из них просто игнорировало меня: они беседовали друг с другом. Данная ситуация напомнила мне студенческие годы, когда мои друзья приглашали меня на всякие вечеринки и быстренько исчезали обсуждать друг с другом всякие мальчишеские дела. А я стояла в сторонке, держа красный пластиковый стаканчик, наполненный пивом стоимостью в два бакса, пытаясь не привлекать чьего-либо внимания.

Разнообразие вампиров удивило меня. Мне нравилось думать о себе, как о единственной дальновидной женщине с феминистическими наклонностями, но я действительно была удивлена, увидев, что почти половина пришедших оказалась женщинами. Некоторые выглядели типичными соблазнительницами в темной одежде и ярким макияжем. Но большинство из них — вполне нормальные представительницы слабого пола. Одна из них даже была одета в розовый кашемировый свитер с жемчугом. Ей больше подошло бы, если бы она стала участницей встречи молодых республиканцев, а не сборища безжалостных убийц.

Мужчины тоже были разношерстными. Некоторые выглядели настолько молодо, что сошли бы за подростков, а один казался достаточно старым, чтобы считаться моим отцом. Старик с радостью пожал мне руку и сказал, что тоже был доктором.

— Доктор психологии, практиковал в начале двадцатых годов. Нам есть о чем поговорить, — произнес он. Но как только мужчина похлопал меня по руке, я не могла не думать о том, что он точно запал на меня.

Когда встреча началась, всего один человек высказал свою обеспокоенность по поводу моего присутствия здесь. Алекс. Его утихомирила высокая стройная женщина, которая, очевидно, была руководителем.

Высокая, стройная женщина, от которой Натан не мог отвести глаз.

— Я попросил ее о том, чтобы тебе разрешили остаться. Личная услуга, — прошептал Натан, а его взгляд все еще продолжал блуждать по ее гибкому телу.

— Постарайся, чтобы у тебя слюнки не начали капать, — тихо огрызнулась я.

Мисс «Великолепие» расхаживала взад-вперед мимо нас. Я старалась сдержаться, чтобы не начать ненавидеть ее прямо сейчас. Казалось, ноги у нее росли от самых ушей, и она обладала поистине шикарным вкусом в одежде, который мне и не снился. Печально улыбнувшись, она начала говорить:

— Спасибо за то, что пришли сегодня. Я знаю, что многие из вас должны успеть на свои самолеты и автобусы, поэтому буду краткой, насколько это возможно. Как вы знаете, мы потеряли двоих в сражении с Пожирателем Душ.

Я оглянулась и посмотрела на мрачные лица присутствующих.

Женщина продолжила:

— А Натан Грант потерял особенного человека.

Она нежно улыбнулась ему, и я осознала, что пристально смотрю на нее. И услышала позади себя тихий смех. Повернувшись, увидела блондина с дружелюбным — не говоря уже об очаровании — лицом, который подмигнул мне. Я не знала, что такого забавного этот мужчина нашел в трагедии Натана.

Натан тоже услышал смех.

— Макс, может, поделишься и с нами?

Нарушитель спокойствия внезапно стал серьезным:

— Нет, приятель. Мы все расстроены. Сожалею насчет паренька.

Мрачно кивнув, Натан повернулся обратно.

— Если мы можем вернуться к теме встречи… — произнесла альфа-самка[5], послав Максу такой строгий взгляд, что я почти уже готова была наябедничать ей, что Натан тоже разговаривал.

Боже, как же легко ревность может превратить человека в сумасшедшего сплетника. Я задалась вопросом, унаследовала ли я эту черту от Кира, или она долгое время была скрыта во мне, а у меня просто не было подходящего случая, чтобы проявить ее.

— Хотя наш налет на особняк Кира был успешен, поскольку мы уничтожили немало вампиров, некоторые из вас стреляли без разбора. По ошибке было убито три оборотня и один полудемон. Я не думаю, что кто-то из вас хочет, чтобы возросло и так создавшееся между «Движением» и «Советом Оборотней» напряжение. — Она сделала паузу, чтобы ее слова дошли до каждого. — К тому же мы не поразили ни одну из наших целей.

— Что это значит? — шепотом спросила я у Натана.

— Это значит, что мы не убили Кира. Или Пожирателя Душ.

Светловолосый вампир позади меня наклонился вперед. Его холодное дыхание щекотало мою шею.

— Но некоторые из нас подобрались к этому чертовски близко.

Натан повернулся на своем стуле:

— Кир — ее создатель. Понимаешь, как ты облажался?

Я чуть было не огрызнулась, что мне безразлично, что подонок мог говорить все, что пожелает, хотя это, безусловно, помогло бы мне выиграть несколько очков у враждебно настроенного ко мне сборища. Но за всем этим клубком спутанных эмоций скрывалась боль от разлуки с моим создателем. Боль, которую я ощущала через кровные узы, не шла ни в какое сравнение с пустотой, которая наступила бы, если бы Кира убили.

Я наконец-то поняла, что имела в виду моя мать, когда сказала, что если любишь кого-то, то он не обязательно должен тебе нравиться.

Мисс «Тощая Тень и Назойливость» остановилась прямо перед нами. Натан, конечно же, был всецело поглощен созерцанием представшего перед ним великолепия.

— Так как наша первая миссия провалилась, а Совет по-прежнему хочет видеть Кира мертвым, нам было приказано вернуться.

Крики злости и недоверия раздались в комнате. Некоторые стали возмущаться, что им придется сдать билеты на самолет, а также решить вопросы с работой, на которую они должны вернуться.

Макс даже поднялся, напоминая лидера городского собрания из старого фильма: