Мерси ощущала приторный запах хлороформа. Похититель дважды усыплял ее, пока она висела на подъемнике. Еще один раз в машине и неизвестно сколько – в дороге.

Пистолет Мерси лежал на одной из полок мастерской. Маленький пистолет, что она носила на ноге, парень также нашел и положил себе в карман. Единственной вещью, которую он не обнаружил, был стилет в сумочке. Однако сама сумочка находилась вне зоны досягаемости: похититель намеренно положил ее на пол, у Мерси на виду.

– Время не ждет! – сказал он.

Его голос звучал очень спокойно. Мерси заметила легкий акцент, смесь восточного и южного говоров, скорее всего техасского и калифорнийского. Она уловила и знакомые нотки – румынский акцент, который Колеску приобрел еще в детстве и которым умело пользовался.

– Я не люблю работать быстро, – продолжал он. – Знаешь, милая, главное – это процесс.

Из-под клейкой ленты доносились лишь хрипы и стоны Мерси. В голове пульсировала кровь.

– Но надо приступать к делу. Я не хочу, чтобы нас с тобой застали хозяева. Они будут здесь в девять.

Мерси взглянула на него: невысокий круглолицый мужчина в облегающих джинсах, ковбойской рубашке и черном кожаном жилете. По плечам струились вьющиеся светлые волосы. Теперь Мерси понимала, что это парик. И густые усы фальшивые. Мерси безошибочно узнала в франтоватом блондине Матамороса Колеску. Даже свисая вниз головой, она заметила его плечи – ссутулившиеся, чтобы скрыть выросшую грудь, и грустные недоверчивые глаза. Да, именно с этим человеком она разговаривала лишь пару дней назад.

Запугивала его. Презирала. Считала жалким. Назвала недалеким и посредственным по телевидению.

А Хесс заподозрил его, но не смог объяснить Мерси почему. Да и сам не понимал, что именно его насторожило в Колеску.

Мерси увидела прибор для бальзамирования, тот самый, который был куплен на имя Уильяма Уэйна. Интересно, стоит ли за всем этим мать Колеску?

Мерси попыталась раскачаться и дотянуться до сумочки. Если бы она схватила ее онемевшими пальцами, то взяла бы нож и... что? Мерси понимала, что потратит уйму сил, но все равно не успеет атаковать Колеску и выбраться отсюда. Она снова приподнялась и дала голове немного отдохнуть. Кровь отлила, и боль немного стихла. Но через минуту снова вернулась. Мерси посмотрела на Колеску: тот держал в руке трубку, прикрепленную к прибору.

Мерси продолжала двигать плечами и связанными руками. Она прилагала невероятные усилия, но ей так и не удалось как следует раскачаться.

Колеску взял бутылку с какой-то жидкостью и начал выливать ее в сосуд, прикрепленный к прибору для бальзамирования.

Мерси знала, что надо потянуть время. Возможно, если она отвлечет Колеску и выгадает хотя бы несколько минут, кто-нибудь обнаружит ее. Но только как? "Я ведь и сама понятия не имею, где нахожусь!"

И тут Мерси сковал леденящий страх. Ей казалось, что она тонет: ей не хватает воздуха, и она не может кричать. Мерси попыталась успокоиться, снова раскачалась, но сумочка со стилетом находилась минимум в ярде от кончиков ее пальцев. Она запаниковала. К горлу подступила тошнота. Мерси снова попробовала овладеть собой. "Успокойся. Ты все преодолеешь. Ты выпутаешься".

– Ну, детка, держись, – сказал Колеску.

Он подошел к ней и сильнее затянул веревку на ногах. Мерси в ужасе издала беззвучный крик, и... что-то словно сломалось внутри ее.

Она беспомощно болталась головой вниз, силясь вцепиться в Колеску. Мерси хотела причинить ему боль и выиграть время.

Она слышала звук льющейся жидкости и судорожно трясла головой. "Боже! Как больно!"

Колеску поднял рычаг на стене, поднес прибор для бальзамирования поближе к Мерси и поставил его на бетонный пол.

Силы покидали ее. Она думала, как бы поудачнее ухватить Колеску, отвлечь его, а следовательно, дать коллегам время найти ее.

Он приближался: волосы волнами лежали на плечах, ботинки сияли.

– Успокойся, дорогуша, – сказал он. – Все равно не достанешь. Ты ничего не можешь поделать, девочка.

В ладони он сжимал тряпицу с хлороформом.

Колеску наступил ботинками ей на пальцы. Мерси знала: наступи он всем весом, и она потеряла бы несколько суставов. Паникуя, Мерси дергалась так сильно, как только могла. Она пыталась вырвать пальцы из-под его подошв, но тщетно. Колеску крепко схватил ее за волосы и прижал тряпку к лицу. Впервые в жизни Мерси представила себе врата рая. И они не открывались.

Мерси погрузилась в черную пустоту.

* * *

Колеску развернул кусок большой серой материи, которой обычно накрывают заново хромированные части автомобиля, и расстелил ее на полу. Затем опустил на ткань Мерси и снял с нее рубашку. Потом расстегнул бронежилет и сорвал майку.

Легко касаясь ее смуглой кожи, Колеску поцеловал оба соска, с удовольствием чувствуя, как они твердеют между зубами.

Колеску стащил с Мерси ботинки, брюки и трусики. Он работал оперативно, но без спешки.

Наконец он собрал ее волосы в чудесную корону из темных завитков.

Колеску встал и посмотрел на нее. Нагая Мерси была еще красивее, чем он ожидал: крупная, хорошо сложенная, сильная, но гладкая, словно молодая кобылка. Мускулистые, но стройные ноги. И совсем немного волос на теле – обычно брюнетки слишком волосаты. Но поросль волос великолепно контрастировала со смуглой гладкой кожей.

Колеску сожалел, что придется бальзамировать ее сейчас. Он наслаждался неспешной эротической процедурой и совсем не хотел спешить. С другой стороны, полутора часов достаточно для того, чтобы получить удовольствие и нужный результат. А если кто-то придет в мастерскую раньше, он просто положит Мерси и прибор в автомобиль, поедет в ближайший мотель и там закончит начатое. Звук работающего телевизора заглушит пыхтение бальзамирующей машины. Может, по "ящику" будут показывать какой-нибудь старый вестерн...

Колеску потрогал красные следы от веревки, оставшиеся у Мерси на щиколотках, а затем отметины на запястьях. Он знал, что они быстро исчезнут. Сейчас было еще рано развязывать Мерси и снимать скотч с ее лица. Нужно подождать. Матаморос придвинул прибор и нажал на кнопку "пуск", просто так, для проверки. Мотор уверенно заработал, и Колеску выключил аппарат.

Итак, надо найти вену и вставить трубку. А потом начать массаж. Удалить из Мерси жизнь и влить консервирующую жидкость. Сохранить Мерси навеки.

Колеску взял скальпель и нащупал пальцами яремную вену рядом с ключицей. Вот она! Чудесная жилка, трепещущая, словно маленькая змейка!

Колеску довольно улыбнулся.

Хесс повернул налево на улице Пальметто, несясь на своем "шевроле" на полной скорости. Миновав лодочную станцию, стройку и частные дома, он наконец увидел окна с надписью: "Автомастерская Прэта". Хесс объехал здание и остановился.