— Потом!

Он выглянул из двери первого этажа и быстро глянул налево-направо.

— За мной!

Батон шагнул в знакомый ребятам коридор, по которому их вел ранее Бандали, и бесшумно направился в противоположную от Хранилища сторону. Дойдя до конца коридора, он забрал у Маши кинжал и, просунув лезвие в щель между косяком, открыл небольшую дверь напротив узкой, ведущей наверх лестницы.

Закрыв за ребятами дверь на защелку, он указал им на длинную скамью у стены. Затем уселся на корточки напротив, отодвинув ногой в сторону кусочки угля, которым была чуть ли не до потолка завалена просторная, низкая комната, освещаемая небольшим окном в толстенной стене.

— Нам надо выждать, а в эту кладовую редко заглядывают… — Батон обвел ребят взглядом голубеньких, словно васильки, глаз. — Расскажите пока, как вы угодили сюда и как уже успели поссориться с властью.

Они насторожились.

— С какой еще властью?

— С Хавелоком. — Батон кивнул в сторону двери. — Он один из членов Совета. А Совет — это нечто вроде парламента, так что Хавелок получается кем-то вроде министра. — Батон говорил быстро. — Итак, я вас слушаю!

Сашка присвистнул. Маша с Андреем переглянулись. Затем Сашка с Машей в двух словах рассказали, как они сюда попали и как Хавелок после разговора с Сашкой запер его в камере вместе с вороном.

— Покажи мне свою цепочку, — попросил Батон.

Сашка молча протянул ему цепочку, которую тот покрутил в пальцах, обращая больше внимания на камень, и вернул назад.

— Где ты ее взял? — спросил он, следя за тем, как Сашка засовывает ее обратно в карман на трусах и застегивает карман на «молнию».

— Это цепочка Лилии, — сказал Сашка.

Батон нахмурился.

— Какой Лилии? Лилии Черницкой?

Его взгляд чуть не прожёг в Сашке дыру. Тот молча кивнул. Маша с Андреем притихли, потупив глаза. Батон секунду подумал и повернулся к ним.

— Так вот что с ней произошло, — с непонятным выражением произнес он. — А как вам удалось…

Не дожидаясь окончания вопроса, Маша выпалила:

— Мы сплели венок!

Батон замер, пораженный. Потом, качнув головой, усмехнулся:

— Весьма специфические познания. Дизайн был твой, конечно же?

Маша подтвердила. Ровным голосом Батон стал перечислять:

— Зверобой, иссоп, лаванда, крапива, полынь, чертополох, укроп, чабрец, иван-да-марья, василек, иван-чай, купальница…

Маша в ответ кивала как заведенная.

— И потом вы перекусили цепочку, — закончил Батон.

Маша в последний раз кивнула, а Андрей спросил:

— Так демон она или нет?

— У нее человеческая группа крови! — крикнул ему Сашка. — Только редкая, АВ0!

Батон внимательно посмотрел на него.

— Да, так и должно быть. Позже группа сменилась бы на А и осталась стабильной. А после этого отпала бы нужда в цепочке. Она демон, который прошел процедуру, чтобы стать человеком. Принципиально это возможно, — ухмыльнулся он, заметив выражение лиц ребят. — Только провести эту древнюю процедуру некому. Не может и Хавелок, у которого непревзойденные таланты в этой области и кто угробил здесь всех воронов в попытке состряпать из них шпионов и оружие одновременно.

Батон замолчал, потом довольно произнес:

— Думаю, он не рассчитывал, что я найду способ покончить с одним из них, не используя Арпонис. Это задержало мой арест практически на полгода — соглядатаю Хавелока пришлось долго следить, чтобы удостовериться в наличии у меня жезла.

Маша немедленно спросила:

— А почему Хавелок хочет убить Сашку?

— Судя по вашему рассказу, Александр сообщил ему то, что тот давно хотел знать, — ответил Батон. — И стал больше не нужен. Хотя большого смысла в этом я не нахожу.

Андрей сказал тихо:

— Тогда получается, что Хавелок — маньяк.

— Он безжалостный человек, — подтвердил Батон, — но только если может избежать ответственности. В противном случае он достигает своих целей с помощью закона.

— Так что же это, что я ему сообщил? — спросил Сашка, едва успев отойти от известия, что Лилия — демон.

— Где находится твоя раковина, — ответил Батон, прислушиваясь к раздавшемуся в коридоре топоту. — Но вряд ли он собирается пользоваться ею по прямому назначению, ведь похищенная раковина, пусть не регистрированная, работать не будет. Зато она сможет выдать своего настоящего хозяина, который послал ее. У него она будет работать и после похищения… Этих раковин вообще осталось немного, — добавил Батон. — Озеро отравили, новых больше не появляется, а количество старых медленно, но неуклонно уменьшается.

— А кто тот человек, что послал мне ее? — опять спросил Сашка.

— Не знаю, но, судя по описанным вами событиям, у Хавелока на него большой зуб, — ответил Батон и вдруг замер. Где-то над ними раздался долгий протяжный звук, напоминающий удар колокола.

Выдохнув с облегчением, Батон сказал:

— А вот и сигнал тревоги!

— Вы что, ждали его? — удивилась Маша.

— Ждал, — кивнул Батон и пояснил с коротким смешком: — Сейчас все, кто стоит на охране Хранилища, бегут подальше, прослышав, что в непосредственной близости от него появился чужой человек с Арпонисом. Большего страха, чем запущенный в Хранилище Арпонис, они не ведают, хотя нельзя предугадать, чем это кончится. Это зависит от того, в чьих он руках. Последний раз, когда такое случилось, много лет назад, пришлось строить новый замок.

— Так вот почему те охранники не пытались напасть! — воскликнула Маша. — Мы были слишком близко к Хранилищу. А я ломала голову!

— Всё верно, — сказал Батон.

— Так может, лучше забрать у Сашки Арпонис? — тревожно осведомился Андрей.

— Ни в коем случае, — возразил Батон. — Простой психологический расчет: в моих руках жезл выглядит не так пугающе, как в руках совсем молодого горячего юноши. — Улыбнувшись, он похлопал Сашку по плечу. — Учти, что тебя теперь боятся, только не вздумай в самом деле им воспользоваться. Время вышло! — сказал он и поднялся на ноги.

Все четверо прислушались: в замке стояла мёртвая тишина. Как и в прошлый раз, Батон осторожно выглянул в коридор, потом махнул рукой.

— Пошли!

От бывшего учителя физики, которого они знали, осталась лишь внешность — всё остальное изменилось. Изменилась походка: она стала немного косолапой, изменилась осанка: привычно прямая спина едва заметно согнулась, плечи чуть опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Но самое главное — изменился взгляд. Раз он обернулся проверить, все ли на месте, и Сашка услышал, как Маша втянула воздух сквозь зубы. Самого Сашку продрало до костей: он увидел, что Батон стал прежде всего опасен.