Абадия покраснел:

— И что ты предлагаешь?

— Надо прекратить штурмы, — сказал Иосиф.

— И уйти?!

— Уйти.

Абадия вскочил:

— Иосиф, да как тебе такое могло прийти в голову?!

Никогда! Понимаешь — ни-ког-да! Слышишь: никогда еще хазары не уходили, не добившись своего!

Иосиф встал.

— Отец, однажды мы уверовали в свою силу и недооценили врагов, и славянский князь Бравлин едва не уничтожил Хазарию. Тогда нас спасло чудо. Но что если подобное повторится?

Абадия, успокоившись, сел.

— Садись, — сказал он сыну.

Иосиф сел.

— Ты ошибаешься, я ничего не забыл. Я хорошо помню, что сделал с Хазарией князь Бравлин. Но сейчас обстановка изменилась: князь Бравлин, который объединял славян, погиб, и теперь славяне разобщены — никто не придет на помощь Белой Веже, потому что другие славянские племена опасаются разгневать нас. Но если славяне нам не страшны, то появилась новая опасность — внутренняя разобщенность среди хазар. Мы — иудеи. Мусульмане и христиане ненавидят нас. Они не понимают, что, приняв иудаизм государственной религией, мы избавились от зависимости от Константинополя и от Багдада. Тарханы плетут заговоры, чтобы сместить меня. Чтобы совершить переворот, им не хватает малости — предлога. Если мы сейчас уйдем от Белой Вежи, то войско еще не успеет вернуться в Итиль, как мы будем обвинены в предательстве, неумении руководить войском и будем отстранены от власти и казнены.

— Тогда надо держать осаду города до тех пор, пока они не начнут умирать с голода, — сказал Иосиф.

Абадия горько рассмеялся.

— Да у них запасов на семь лет!

— Но что же делать? Бесплодные штурмы неминуемо приведут к волнениям в войске, — сказал Иосиф.

Прерывая разговор, в шатер вошел стражник из черной сотни личной охраны. Он приложил руку к груди и склонил голову.

— Чего тебе?! — с злой досадой спросил Абадия.

— Пришел человек. Просит выслушать его, — доложил стражник.

— Кто он?

— Простой человек — его имя ничего не говорит.

— Чего ему надо? Пусть обращается к своему тархану.

— Он говорит, что у него важное дело именно к тебе.

— Ко мне? — изумленно фыркнул Абадия.

— Он говорит, что знает, как сломить оборону славян.

Абадия вскочил:

— Зови его скорее!

Стражник скрылся.

— Если мы не знаем, как нам взять город, то как это может знать простой человек? — скривил губы в недоверчивой улыбке Иосиф.

— Но, выслушав его, мы ничего не теряем, — сказал Абадия.

— Глупость скажет он.

— А скажет глупость, велю сломать ему хребет и бросить в овраг.

Занавесь на входе колыхнулась, и Абадия сел на место — не принимать же ему простого человека стоя?

В шатер вошел совсем невзрачный человек в грязной рабочей одежде. Посетителей такого рода в шатре никогда не бывало.

Абадия вытаращил глаза, не ожидая увидеть такого.

Войдя в шатер, человек несколько минут подслеповато щурил глаза, привыкая к полумраку, затем, увидев людей в пышных одеждах, рухнул словно подкошенный на пол.

— Кто ты? — спросил Абадия.

— Я — А-а-арон, — заикаясь, ответил человек.

— Ты — иудей?

— Да, я иуд-д-дей.

Это было уже другое дело, и Абадия сказал:

— Встань, иудей.

Аарон поднялся с колен.

— А почему ты, иудей, такой грязный? — спросил Абадия.

— Я — лозоходец. Ищу воду, — сказал Аарон.

— Дело полезное. И что же — у тебя нет рабов, чтобы копать колодцы? — спросил Абадия.

— Есть, но их надо проверять. Потому мне самому приходится лезть под землю, — ответил Аарон.

— И что же ты хотел мне сказать? — спросил Абадия.

— Я з-з-ннаю, как взять г-г-город, — сказал Аарон.

— И как же? — с неприкрытым сарказмом спросил Абадия.

— Я вижу, что штурмы не удаются.

— Это и так понятно.

— Значит, остается брать крепость осадой.

— Возможно.

— Но запасов еды в городе, похоже, много.

— Умный иудей.

— Но много ли у них воды? — проговорил Аарон.

— В городе, говорят, есть колодцы, — сказал Иосиф.

— Но почему пленные говорят, что они всегда брали воду с реки? — задал вопрос Аарон.

— Почему? — спросил Абадия.

— Наверно, потому что в колодцах в крепости плохая вода, — сказал Аарон.

Абадия на минуту задумался, затем спросил:

— Ты думаешь у них в колодцах плохая вода?

— Скорее всего — да, — сказал Аарон.

— Почему ты так считаешь? — спросил Абадия.

— В окрестных местах колодцев почти нет. В тех, что есть, соленая вода. Мы сами берем воду из Дона.

— Но горожане пока пользуются водой из своих колодцев, — сказал Иосиф.

— У них не может быть много воды — город стоит на высоком берегу. Сейчас конец лета —- дождей давно не было. Если город лишить воды, то они через неделю либо умрут, либо сдадутся, — сказал Аарон.

—- Поясни? — заинтересовался Абадия.

— Для того чтобы колодец давал воду, мастер, который копает колодец, должен найти подземную реку. Подземные реки пронизывают всю землю, словно кровяные сосуды тело человека. Если найти жилу с хорошей водой, которая питает колодцы в городе, и отвести ее, то в городе исчезнет вода.

— Так. И как же это сделать? — спросил Абадия.

— Обычно водяные жилы текут над прочным основанием, состоящим из пластов камня или глины. Выход жилы можно найти по зелени близлежащих лесов...

— Здесь нет лесов.

— Когда ноги утопают сквозь землю и совместно с тем земля к ногам прилипает — верный знак того, что вода в этом месте имеется. Но существуют еще более конкретные приметы наличия воды под землей. Верный знак — растения и деревья, которые предпочитают расти там, где есть вода, —- тростники, ива, камыш и плющ. Там, где растет виноград; и земля, где можно найти клевер и бузину или же одичавшую сливу — земля отменная, и вода поднятая в этом месте из колодца будет аппетитная. Наличие воды, которая залегает неглубоко, так же могут подсказать животные и насекомые — лягушки, червячки и кружащие большими сворами голодные комары...