А тем временем в полосе главного удара завершилась подготовка к форсированию.

Ровно в 8 часов утра 21 июня был произведен залп гвардейских минометов. В 8.05 над финскими позициями появились несколько сот бомбардировщиков и штурмовиков. В 8.40 открыли огонь 1595 орудий и минометов. В районе прорыва средняя плотность составляла 164 ствола на километр фронта. Артиллерийская подготовка длилась три с половиной часа. Прямой наводкой били в противоположный берег танки и самоходные установки.

Во время артподготовки в районе Лодейного Поля с целью доразведки целей проводилась демонстративная переправа войск через Свирь. Шестнадцать солдат-добровольцев из 300-го полка 99-й дивизии и 296-го полка 98-й дивизии бросились в воду и, толкая перед собой плотики и лодки с чучелами людей, начали медленно пересекать реку. Финны немедленно открыли огонь, что позволило выявить их уцелевшие огневые точки. Гвардейцы достигли противоположного берега и завязали там бой. Самое удивительное, что все они остались живы и месяц спустя были удостоены звания Героя Советского Союза.

Без четверти двенадцать 360 бомбардировщиков и штурмовиков 7-й и 13-й воздушных армий нанесли повторный удар по финским позициям. Затем 15-минутный огневой налет произвела артиллерия. Одновременно началось форсирование Свири.

Для решения этой задачи было сосредоточено значительное количество десантно-переправочных средств, на которых только одним рейсом могли переправиться до 20 стрелковых батальонов с вооружением.

Переправившись первым, эшелон разведки и обеспечения проделал проходы в заграждениях и захватил кромку противоположного берега. Вслед за ним в полосе шириной четыре километра на плавающих автомобилях, десантных лодках и тендерах реку форсировали части первых эшелонов стрелковых дивизий 37-го гвардейского корпуса. В течение двух часов десантные переправочные средства под беспорядочным ружейно-пулеметным и минометным огнем противника совершили по 4–6 рейсов. К 13 часам части инженерных войск навели через Свирь 11, а к исходу дня 20 паромных переправ. За пехотой началась переброска танков и САУ. Переправу поддерживал огнем поднявшийся вверх по реке отряд бронекатеров Ладожской флотилии.

Артиллерия и авиация до такой степени перепахали прибрежную полосу, что высадка войск была произведена почти беспрепятственно. «Нашему взору открылась потрясающая картина, — вспоминал бывший командир полка 100-й гвардейской дивизии генерал Х.Л. Харазия. — Все вокруг горит и дымится. Вражеская оборона от реки километров на пять в глубину изрыта бомбами и снарядами. Орудия и минометы, исковерканные и обгоревшие, валяются на своих огневых позициях. Траншеи и ходы сообщения разрушены. Немногие оставшиеся в живых солдаты и офицеры противника настолько потрясены, что лишились способности к какому бы то ни было сопротивлению. Стоят с поднятыми руками и трясутся. Траншеи буквально завалены телами вражеских солдат и офицеров. А в дотах, к нашему немалому удивлению, мы обнаружили трупы солдат противника, на которых не было никаких следов ранений. Но все — синие. Их поубивало взрывной волной от наших реактивных снарядов, которая проникала через амбразуры в доты».

В первый же день операции ударная группировка 7-й армии прорвала главную полосу обороны противника на 12-километровом фронте, продвинувшись на глубину до 6 км. Пройдя через боевые порядки дивизий первого эшелона, вперед рванулась подвижная группа с задачей выйти в глубокий тыл противника. Но этого ей не удалось. Танки засели в болоте, следовавшие за ними машины забили единственную дорогу. Стрелковым полкам пришлось тащиться к намеченному рубежу через болота и скалы, на себе вынося боевую технику и боеприпасы.

22 июня войска генерала Крутикова продолжали наступление. В полдень части 368-й стрелковой дивизии, преследовавшие противника на подпорожском направлении, прорвались к реке в районе Вознесенья и с ходу форсировали ее на подручных средствах. Пехоту поддерживали огнем корабли Онежской флотилии. 99-й стрелковый корпус овладел районным центром Подпорожье и тоже переправился через реку. К концу дня Свирь была форсирована на всем ее протяжении от Онежского и Ладожского озера. Главной группировке, несмотря на усилившееся сопротивление противника, удалось расширить плацдарм на реке Свирь до 60 км по фронту и до 12 км в глубину.

Финское командование начало отводить 8-ю и 5-ю дивизии и 15-ю бригаду на вторую линию обороны. Отход прикрывали сильные арьергарды.

Войска 32-й армии также начали активные действия на сутки раньше установленного срока. 20 июня генерал Гореленко приказал провести разведку боем на участке 313-й и 289-й дивизий, и в результате стало известно, что финские части — 1-я пехотная дивизия и 21-я бригада — перегруппировываются и готовятся к отходу. Советские войска получили приказ преследовать противника. В ночь на 21 июня передовые части 313-й стрелковой дивизии форсировали Беломоро-Балтийский канал и внезапным ударом выбили противника с первой линии обороны. Затем через канал переправились основные силы дивизии. Днем 21 июня советские войска освободили Повенец и лесными тропами устремились к Медвежьегорску. 176-я и 289-я стрелковые дивизии вклинились в оборону противника и с боями к вечеру вышли к озеру Вожема и станции Малыга. За первый день части 32-й армии преодолели 16 км, однако под Медвежьегорском застряли почти на двое суток. Лишь с подходом 289-й стрелковой дивизии город 23 июня был взят совместным ударом с севера и востока.

Отступая, финские войска минировали и разрушали дороги и лесные тропы, взрывали мосты, устраивали массовые завалы в лесах. Естественные и искусственные препятствия гибко сочетались с умелым маневрированием и упорным сопротивлением. В тылу советских войск оставлялись группы снайперов-наблюдателей с радиостанциями, отстреливавших в первую очередь офицеров и информировавших свое командование обо всех действиях противника. Наступление Карельского фронта резко замедлилось.

Ставка в директиве от 23 июня выразила неудовлетворение низкими темпами продвижения и потребовала более решительных действий. Еще бы, ведь шестнадцати дивизиям и трем бригадам Мерецкова, поддерживаемым тремя сотнями танков и самоходок, тяжелой артиллерией и всей мощью авиации, противостояли три финские пехотные дивизии и две бригады. Командующий фронтом получил приказ главными силами 7-й армии энергично развить наступление в направлении Олонец, Питкяранта и частью сил — в направлении Коткозеро, Пряжа, с тем чтобы не допустить отхода на северо-запад группировки противника, действовавшей перед правым флангом армии, и во взаимодействии с 32-й армией, которая должна была наступать главными силами на Сувилахти и частью сил на Кондопогу, освободить Петрозаводск.

Но с утра 23 июня 4-й и 37-й стрелковые корпуса 7-й армии по-прежнему вели упорные бои в полосе предполья второй линии финской обороны. Лишь правофланговый 99-й корпус, оставив за спиною Подпорожье, успешно продолжал наступление, не встречая организованного сопротивления. Походными колоннами войска двинулись по лесной дороге к Коткозеру и вышли на шоссе Петрозаводск— Олонец.

32-я армия совместным ударом трех дивизий 23 июня освободила Медвежьегорск и продолжала наступление на Петрозаводск.