Славный воин гор! Имя мне — гном, и копать — мой удел! Глубже, глубже в твердь! Глубже, глубже в твердь! Имя мне — гном, и копать — мой удел! Глубже, глубже в твердь! В самую глубь!

С песней маршевые колонны двигалась быстро и споро, вскоре они обогнули громаду бывшей рексовой крепости, что так и зияла колоссальной брешью. Восточные стены города пострадали не так уж сильно, могучая надвратная крепость стояла, створки были закрыты, но и там на тысячелетних камнях виднелись оплавленные следы драконьего пламени, а часть больших подъёмников была уничтожена. Тем не менее подошедшие войска были подняты с земли на верхнюю галерею, туда, где находились батареи горных пушек, — тоже сохранившиеся не всем числом.

Рати поднимались и строились очень долго, по внешнему периметру стен из прочих крепостей подступали войска бывших дваульфари, принявших присягу. Они тоже получили приказ выдвигаться на восток, а из чёрного оплота Верных взмывали в небо сотни крылатых фигур, — Первый легион занимал позиции.

Груориг прошёл вдоль не слишком стройных рядов вместе с адъютантом и несколькими посыльными, прибывшими от командиров старослужащих ратей. Он приблизился к парапету и взглянул на восточную часть перевала Охсфольдгарн, уходившую вниз, в большую и некогда густонаселённую долину Крескогихатваат. Исполняя приказ бога, его крылатые посланники разграбили все поселения долины. Там, где им не мешали, Верные только забирали всё, что считали нужным, но, когда кто-то пытался сопротивляться, — разливалось пламя и свистели клинки. С высоты стен Шдаваргарна открывался вид на заснеженные испещрённые чёрными точками пепелищ.

— Подзорную трубу сюда.

— Слушаюсь! — ударил кулаком в шлем адъютант. — Будет содеяно!

Расторопный офицер унёсся прочь и вернулся довольно быстро, с двумя солдатами, несшими треногу с требуемым. Она была поставлена меж зубцов и Груориг начал настраивать оптику, прильнув к окуляру. Принц Красного Золота неспешно переводил телескоп из стороны в сторону, меняя дальность обзора, пока пальцы не замерли.

— Мать-Гора, — едва слышно прошептал он, — кто бы мог подумать, что у него есть… такое…

— Что там, мальчик? — раздался позади надтреснутый голос.

По галерее катилось колёсное кресло, толкаемое небольшим гулгомом. В кресле расплылось тёмное одеяние, исписанное рунами, слишком большое для своего иссохшего носителя. Озрик подъехал к телескопу, приподнял очки на лоб и с кряхтением, на одной руке подтянулся к окуляру.

— Крэндамора… клянусь кремнием и камнем! — прошептал рунный мастер.

— Заряжай пушки! — приказал Груориг, понимая, что поможет это едва ли.

///

Туарэй парил в вышине, обдуваемый ледяными ветрами, в его руке пел Доргонмаур, а внизу, по долине Крескогихатваат шествовала армия, заставлявшая горы дрожать. Четыре сотни великанов направлялись к Шдаваргарну, неся в руках огромные каменные топоры, дубины из древесных стволов и метательные валуны. Все они были так называемыми примитивными, — дикими великанами, длиннорукими, кривоногими, с густым волосяным покровом и уродливыми лицами, больше схожими с обезьяньими мордами; самые мелкие достигали двадцати шагов в высоту, а самые рослые — тридцати. Правда, внешние стены города возвышались на семьдесят шагов и имели невероятную толщину, так что даже такое воинство не представляло опасности для города, если только защитники не решат бездействовать. Нет, не стадо внушало опасения, но его пастух.

В одной из своих прежних жизней Туарэй мог лишь читать в старых бестиариях плохо переведённые с гонгаруда тексты, посвящённые жителям Облачных княжеств, — этих затерянных краёв на самых высокогорных плато, на заснеженных пиках. Там обитали высшие великаны, превосходно разумные существа невероятных размеров. Именно один из них шагал за сотнями примитивных карликов с монументальной неспешностью ползущего ледника. Был он наг, ибо высшие великаны не нуждались в одежде; могучее, почти человеческое тело высотой в без малого четыре сотни шагов, укрывала лишь длинная борода, а на плече великан нёс гигантскую цельнометаллическую кувалду. Один удар превратит несокрушимые стены в пыль, а потом в Шдаваргарн хлынут примитивные и всё, что Туарэй вознамерился создать, погибнет.

В раздумьях он прислушался к голосам своей расщеплённой сущности.

«ЭТА ДОБЫЧА ДОСТОЙНА БОГА!!! УБЬЁМ ЕГО!!! УБЬЁМ ИХ ВСЕХ!!!»

Другая часть сознания не спешила вступать в спор.

— Тебе нечего возразить?

«А есть ли смысл? Меня становится меньше, я гасну, как и человечность в тебе. И можно ли как-то договориться с существом такой чуждой природы? Однако же я точно знаю, что чем чаще и охотнее ты принимаешь волю разрушительного пламени, тем скорее эта воля подменит твою собственную. Делай выбор сам, нужно ли тебе и дальше хранить крупицу смертного Я?»

«НЕ СОМНЕВАЙСЯ!!! НЕ ДУМАЙ!!! НЕ ОТСТУПАЙ!!! ВЕСЬ МИР ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ ПО ПРАВУ!!! ТАК ПОЖРЁМ ЕГО!!!»

Туарэй вздохнул.

— Я выбираю срединный путь. Убийство всегда осуществимо, а шанс получить такого союзника выпадает раз на тысячу. Что я потеряю, попробовав?

«ИСПЕПЕЛИ!!!»

— Молчать, я бросил жребий.

Туарэй превратился в стремительный росчерк света и переместился к лицу великана, где вспыхнул, ослепляя того. Воспользовавшись замешательством, бог потянулся к разуму существа; прежде он уже владел искусством мыслеречи. Однако же когда ментальный канал установился, Туарэй оказался в ловушке.

Мысли великана текли подобно океану патоки, тёплой и липкой, у них не было ни начала, ни конца, только бесконечное брожение и вращение. Разум бога был окутан этой «патокой» и застрял в ней, пока тело замерло неподвижно в воздухе.

Великан, сначала отступивший перед вспышкой, щурясь, скинул с плеча кувалду и начал долгий замах.

///

Ближайшей к Охсфольдгарну подземной железноколёсной станцией был Бурдгахонт, хорошо укреплённая и спроектированная развязка, через которую проезжали сотни составов ежедневно. Однако же сегодня им пришлось сменить маршруты, потому что в Бурдгахонте высаживалась армия. Тысячи ратников при поддержке боевых техноголемов прямо из вагонов устремлялись на марш в сторону потерянной твердыни.

Горный Государь долго готовил удар, собирал силы, донесения, ресурсы, а затем подписал указ, и армия выдвинулась в поход. Наступление одновременно шло с шести направлений, пять из них велись частями Государева войска, а шестое, полностью оплаченное Золотым Троном, состояло из отборных приставов. Величайший из банков мира потерял отделение со всеми сокровищами и не мог смириться с этим; Золотой Трон всегда возвращает золото и отрубает ворам руки, на том он стоит уже тысячи лет, на том он будет стоять, пока мир не перевернётся.

Ратью, наступавшей со стороны Бурдгахонта, командовал воевода Вейас Прогт эаб Скиафар, старый и опытный военачальник, пользовавшийся доверием Горного Государя. Он ехал в великолепных тяжёлых доспехах на спине техноголема, собранного в виде боевого медведя. Близ него постоянно мелькали верховые разведчики с донесениями: никаких признаков засады, никаких укреплений, тоннели свободны до самого Лутамно, а что дальше — уже не важно.

Небольшое поселение Лутамно было одним из многих, раскиданных вокруг подземного Охсфольдгарна, и опустевших, когда великий город-крепость оказался в руках врага. Теперь оно послужит для последнего отдыха армии перед марш-броском. Там войска будут ждать, пока их не нагонят отставшие штурмовые машины; многие неприступные крепости пали под напором их рунных буров.

Вейас Прогт эаб Скиафар въехал в пределы Лутамно верхом на железном звере, преследуемый свитой телохранителей. Он занял возвышенность чтобы следить за тем, как войска обустраивались на отдых; среди ратников сновали разносчики воды, быстро