Пора возвращаться и изучать карту. И чего я сразу не догадался потребовать её у Насти?

Вероятно, этой ночью мне больше не удастся поспать.

Я развернулся и пополз назад.

Уже нырнул в кусты, когда к звукам, долетавшим с той стороны периметра, добавился новый – резкий, неприятный. Сперва – будто пронзительный свист, а потом – как наждаком по стеклу.

Я оглянулся.

Что-то вспыхнуло – только не в небе, а за домами городской окраины. Через мгновение ослепительно-яркий силуэт показался над их крышами – вытянутый, похожий на веретено.

Огненный червь!

Силуэт скользнул по воздуху. И вдруг стал сни-жаться.

Изменил направление – полетел к периметру.

Я улыбнулся:

«Дотянет или нет?»

Я гадал об этом несколько секунд, пока червь, ускоряясь, мчался прямиком в мою сторону. Полоса огня перечеркнула первую, потом вторую линию колючки – бетонные столбы разлетались в стороны, как деревянные колышки. Проволока вспыхивала, будто конфетти…

А я смотрел, словно заворожённый.

И едва успел упасть на траву до того, как кусты опалило горячей волной. По голове и спине больно хлестнули камешки и комья земли. Червь ушёл вниз!

Но таки успел проделать хорошую борозду поперёк минного поля и рядов колючки!

Я поднял голову и беззвучно засмеялся. Те дымящиеся кляксы – всё, что осталось от нескольких плазменных генераторов.

В считаные минуты добежал до посёлка. Сердце радостно стучало. Неужели ко мне опять вернулся фарт?

Нельзя его упускать!

– Карту! – потребовал я у Насти.

Мы сели в коридоре квартиры, закрыли двери – чтоб свет нельзя было заметить с улицы – и включили фонарь.

Я всмотрелся в развёрнутый перед собой лист.

Спросил у Насти:

– Кто это составлял?

– Те, кто ходил за периметр.

Ходили, верю. Гнёзда мутантов и аномалии явно указаны не с чужих слов. Грамотно всё расписано.

– И почему вы обратились ко мне, а не к этим умельцам?

– Они оттуда не вернулись. Сначала один… А в начале весны – второй.

Понятно.

Именно весной хозяева Насти резко заинтересовались трикстером по кличке Тень.

– Каков наш маршрут?

Она провела пальцем по карте:

– К этому объекту.

– Что это?

– Портал.

– В смысле?

– Я ведь говорила: там ведутся эксперименты. В том числе в области мю-энергетики. Портал – вход в особое пространство.

Я сердито отмахнулся:

– Плевать мне на энергетику! Где они людей держат?

– Автобусы приходят сюда. Но это особо охраняемый район – близко не подобраться. Один раз видели, как нескольких человек под конвоем вели к вот тому зданию.

Угу, неведомые ловкачи обвели южный район города красной линией. Здание, о котором речь, – у самой линии.

Я глянул на масштаб. Туда, обратно… За пять-шесть часов можно обернуться.

– Хорошо! Выходим прямо сейчас.

Её ресницы изумлённо затрепетали:

– Как сейчас? Там же выброс!

– Вот и чудно! – улыбнулся я. – Трусливые «негры» сидят по бункерам – попрятались, словно крысы. А честным трикстерам – всё по барабану!

– Так уж и всё?

– От меня даже плазмоны отскакивают – не веришь? Спроси у Белки!

– Глеб, ты можешь рисковать собой. Но ты… идёшь не один. Надо подождать – хотя бы день.

Я скривился:

– Чего ждать? Пока окамовцы придут в себя и полезут из каждой щели? Едва Зона успокоится – тут не протолкнёшься от людей и техники. Тогда точно застрянем на периметре – как дерьмо на палочке. А у меня – даже завалящего артефакта нет!

Она молчала.

И я добавил с усмешкой:

– Не дрейфь. Я видел огненного червя. Значит, ближайшие часов восемь будет относительное затишье. Примета надёжная! Успеем вернуться.

Она подняла на меня глаза:

– Ты веришь в приметы?

– Хватит болтать. – Я свернул карту, встал с пола и отряхнул штаны. – Собираемся!

Настя качнула головой:

– Извини. Прямо сейчас – не выйдет.

– А я думал, ты смелая.

– Не в этом дело… – Она замерла, будто во что-то вслушиваясь.

Я тоже притих. И уловил там, снаружи, лишь скрип сухого дерева.

– Ну? Говори…

– Два человека должны прийти завтра. Без них – весь поход не имеет смысла.

Ага. Молчала до последнего.

Держала меня за «шестерку»…

– Ладно, – кивнул я. – Тогда вернёмся сюда через месяц – как раз успею отдохнуть и прикупить артефактов.

Она не ответила. Распахнула дверь в гостиную – туда, где спали остальные члены «бригады». Только Миха не спал – сидел на полу у двери и недоумённо хлопал глазами.

– Подслушивал? – прищурилась Настя.

– Ага, – честно кивнул он и простодушно добавил: – Интересно ведь, чего вы тут замышляете!

Она усмехнулась. И прошла к своему рюкзаку. Обернулась, укоризненно качнула головой:

– Миха, опять ты брал спутниковый телефон?

– Ну и что? – пожал он плечами. – Нельзя глянуть? Между прочим, я ещё днём у тебя просил!

– Нашёл игрушку…

– А эмэмэски через него можно скидывать?

Я вздохнул.

Блин. Пятнадцатилетний ребёнок. И этого тащить с собой в Зону?

Настя посмотрела на экранчик телефона.

– Работает? – спросил я.

– Сейчас попытаюсь дозвониться… – Она вышла из квартиры.

Ясно. Разговор не для наших ушей.

Я смерил Миху осуждающим взглядом:

– Харламов, ты ещё не понял, что это не игра?

Он улыбнулся:

– Вся наша жизнь игра, Глеб Антонович. Это ещё Пушкин сказал!

– Не знаю. Он не был моим напарником.

– Разве трикстеры живут иначе?

Я поморщился:

– Молокосос ты – а не трикстер!

Если б было можно, связал бы его и тут оставил – под охраной Белки. Жаль, я не уверен, что нам удастся тем же путём вернуться…

Или рискнуть?

Вдруг именно так будет безопаснее?