Нужно было что-то делать, причем немедленно. Конечно, Архимагов портал наползал со скоростью обожравшегося дракона, однако наползал неотвратимо. Пер, как стена, отрастившая ноги, Зикер не мог одолеть эту Силу при помощи Силы… но кто сказал, что для одоления непременно потребна сила? Все, что происходит слишком медленно, непременно рискует утратой равновесия, а все, что слишком массивно, – тем более. Слону, стоящему на одной ноге на баночке из-под белил, даже мышь подножку сделает. Ох и будет же грохоту! Для мыши главное что: во-первых, вовремя отскочить, во-вторых, уронить слона так, чтоб он не загораживал дорогу к сыру. Зикер считал себя вполне способным справиться с двумя этими условиями. Сказано – сделано.

Тремя короткими точными заклятиями Зикер растряс портал. В любой, даже самой прочной системе есть место, один даже самый слабый удар в которое… Тонкие змейки трещин оплели могучее тело портала. И тотчас Зикер швырнул в него горсть мелких и мельчайших заклятий, горсть незримой магической пыли, которая мгновенно впиталась в зыбкие струйки трещин. Задачей этих малюток было заставить растрескавшиеся части портала сражаться между собой, бороться друг с другом. Мельчайшие частички магической пыли отталкивались друг от друга, опознавали друг в друге врага, не давая защите портала зарастить его поврежденное тело, свести воедино края трещин. Портач замер. Он тяжело вибрировал, словно горло жабы, проглотившей солнце. Его слегка растрескавшееся тело не срасталось. Зикер еще подбавил магической пыли и принялся ждать.

– Ну? – негромко пробормотал он, тоном охотника замершего перед последним прыжком. – Попадется… или не попадется?

Архимаг оправдал его ожидания. Он так ничего и не понял. Что-то там случилось, какая-то помеха, ну так что с того? Кто сумеет противостоять его Силе? Эруэлл со своим Щитом? Ой, вряд ли! Да и портал он направил не прямо на лагерь, а рядом. Туда, где зона действия Щита Оннера слабеет. Удар должен быть нанесен! Немедля! Не откладывая! Поток Силы не прекращался… ко портал замер. Что-то непонятное произошло с его защитой. Что-то… что там могло произойти? Что?! Ярость, сжигавшая Архимага, равно как и переполнявшая его мощь, не давали ему как следует разглядеть происходящее. Какая-то жалкая соринка! Мелочь, недостойная внимания! Архимаг напрягся – и поток Силы, льющийся через него, удвоился.

– Отлично! – радостно выдохнул Зикер. – Попался! Попался! Жаль, Фарин не видит, он бы оценил!

Переполненные Силой части портала принялись еще яростнее враждовать между собой. Прикусив губу и весь напрягшись, Зикер следил за развитием событий. Если мышь и в самом деле вознамерилась уронить слона, она должна тщательно взвесить все последствия своего поступка и выбрать правильный момент. Секундой раньше – и не успеешь отскочить. Секундой позже – и прощай тропинка к сыру. Мгновение раньше – и Архимагово воинство все же вывалится поблизости, если и не на голову Зикеру, то на ближайший лесок точно – а оттуда и до армии Эруэлла рукой подать. Мгновением позже – и взбесившийся портал просто взорвется ко всем чертям, уничтожив и то, что внутри, и то, что снаружи.

Впрочем, с мгновениями у Зикера были особые счеты. Он ведь родился и вырос на границе, а метать нож научился раньше, чем ходить. Зикер всегда четко различал мгновения – и всегда выбирал правильное. Только то, которое нужно, и никакое другое. Мгновение вонзилось, как острие ножа. С губ Зикера сами собой сбежали юркие змейки заклятий. Портал, уже почти разодравший себя на части, содрогнулся от нового вливания Архимаговой мощи – тут-то и подоспели идеально рассчитанные заклятия старого мага. Точно нанесенные удары окончательно разрушили портал, превратив его в три бешено вращающихся вихря. В каждом, словно в клетке, находилась одна из армий Его Милости господина Архимага. Бешеным вращением вихрей джанхарских магов отбросило в сторону. Это было все, что Зикер мог для них сделать. Ему удалось при помощи ювелирно тонких заклятий вырвать их из портала чудовищной мощности. Увы, на этом радости кончались. Вода, земля, деревья, камни и горные вершины посыпались на их многострадальные головы. Впрочем, боевого джанхарского мага не так-то просто убить, даже если шарахнуть его по голове горной вершиной.

Ошалевшие магические смерчи все еще вращались неподалеку. Тремя дополнительными заклятиями Зикер задал им направление. Так ничего и не понявший, но уже основательно взбесившийся Архимаг влил в них еще одну порцию Силы. Вихри качнулись и… Зикер облегченно вздохнул. Они удалялись. И Зикеру даже волшебный шар не требовался, чтобы проследить их путь. Он и без того знал, как все выйдет.

– Сейчас бы совсем неплохо пропустить стаканчик подогретой топталовки, – мечтательно проговорил старый маг. – Кстати, надо будет спросить у Фарина, не умеет ли он гнать порталовку? Думаю, идея ему понравится.

– Повернись, чтобы нам не пришлось ударить в спину! – проревела добрая сотня охрипших глоток.

– И не подумаю, лучше поцелуйте меня в зад! – выкрикнул Зикер, бросаясь обратно в Башню…

…и натолкнулся на незримую стену. Стена наотмашь хлестнула его морозным холодом белизны.

Опоздал!

Зикер покачнулся, всего на миг утратив равновесие, но этого оказалось достаточно. Враги стремительно сократили дистанцию. Какая там сотня! Сотни три, не меньше. Или больше? Джанхарские маги, кто же еще?!

«Зря я их пожалел… – мелькнуло у Зикера в голове. – Или… не зря?!»

У него еще был путь к спасению. И совсем немного шансов. Щепоть, не больше… но все же лучше, чем ничего. При известной удаче он смог бы их использовать. При известной удаче… Но Зикер никогда не пользовался путями, ведущими к спасению. И пережил огромное количество людей, которые этим занимались.

– Никогда не считай, что враг глупее тебя, – сказал ему одноглазый метатель ножей по прозвищу Гилли Сломанный Мозг, его первый учитель воинского мастерства. – Дорожка к спасению всегда ведет на тот свет!

Всю свою долгую и полную приключений жизнь Зикер следовал этому совету – и уже успел убедиться в его несомненной мудрости и глубокой практичности.

Зикер усмехнулся и повернулся к своим врагам, скрестив руки на груди и глядя на них, словно повелитель на своих верных вассалов.

Триста боевых джанхарских магов стояли перед ним. Или все четыреста? Оборванные, обожженные, изнуренные всем тем, что с ними произошло, но все еще могучие, полные сил, молодые… куда там Зикеру!

Не выстоять. Не сбежать. Не прорваться.

– Ну хорошо, – с легким оттенком презрения в голосе промолвил он, глядя на них, изготовившихся для удара. – Будем считать, что вы меня поймали. Хотя… не вижу чести для опытных воинов набрасываться такой кучей на усталого, вдосталь наработавшегося старика. Ну да ладно – кто меня, собственно, спрашивает? Почем я знаю, быть может, это в русле новых традиций Белого Ордена? Но с какой стати вы и вообще на меня набросились? Я не сделал вам ничего худого.

– Твоя ложь недорого стоит, старик! – проскрежетал один из белых магов. – Ты сумел спасти армии своего Господина, но сам ты умрешь.