На экране возник капитан Кейс. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.

— Мастер-шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа, шеф. И я… открыт для предложений.

— Мы всё уладим, — заверил Джон.

— Правда? — Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. — Но как вы собираетесь это сделать?

— При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.

Капитан немного поразмыслил над этими словами.

— Нет, мастер-шеф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров «Толстячка». Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать её.

— Сэр, электромагнитный импульс сожжёт сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь неатомным вооружением «Столпа осени», навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут её.

— Тоже верно, — произнёс Кейс, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. — Убедили, мастер-шеф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через… — он посоветовался с Кортаной, — пять минут.

— Хорошо, сэр. Мы будем готовы.

— Удачи, — сказал капитан Кейс, и экран потух.

«Удача». Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда-либо.

Он повернулся к спартанцам… своим спартанцам. Они построились.

Вперёд вышла Келли.

— Мастер-шеф, сэр, прошу разрешения командовать космической операцией, сэр.

— Ответ отрицательный, — произнёс сто семнадцатый, — её возглавлю я.

Он оценил её жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.

На одного из них могло приходиться десять ковенантов или даже больше, но спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.

Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им могло потребоваться пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.

— Линда, Джеймс, — приказал мастер-шеф, — вы со мной. Фред — возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.

— Так точно, сэр! — крикнул Фред.

— А теперь — всем приготовиться, — произнёс Джон. — У нас осталось не так много времени.

Мастер-шеф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.

Спартанцы ещё несколько секунд сохраняли неподвижность.

— Смирно! — крикнула Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.

Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Старшина неимоверно гордился каждым из них.

Наконец спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлётной палубе.

Сто семнадцатый проводил их взглядом.

Сегодня спартанцы отправлялись на задание ради выполнения другого задания, необходимого для ещё одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.

Наставник Мендес сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И старшина понимал, что не все его товарищи переживут этот день. Но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?

В любом случае, они были готовы ко всему.

Джон включил двигатели и развернул «Пеликан» на сто восемьдесят градусов. Чтобы справиться с уносящей их инерцией, ему пришлось вывести моторы на полную мощность. «Столп осени» сбросил десантный челнок, идя на одной трети крейсерской скорости.

Спартанцам понадобился каждый миллиметр из десяти тысяч километров, отделявших их от верфей, чтобы остановиться.

Старшина вёл модифицированный «Пеликан», нагруженный взрывчаткой. Доки должны были опечатать, задраив каждый люк. А это означало, что отряду предстояло прожигать себе путь к нужному ангару.

Джон оглянулся назад. Линда была погружена в размышления о том, какой из трёх вариантов снайперской винтовки ей выбрать. Джеймс проверял прыжковый ранец.

Старшина выбрал Линду, поскольку ни один другой спартанец не мог бы сравниться с ней в бою на дальней дистанции. И именно на такой бой следовало сегодня ориентироваться. Дойди дело до рукопашной с ордами ковенантов в условиях невесомости, Джону не помогла бы даже его везучесть.

А Джеймс был известен тем, что никогда не выходил из боя. Даже когда его рука обгорела, он сумел совладать с шоком — во всяком случае, на какое-то время — и помог им расправиться с ковенантскими чудищами на Сигме Октана IV. И сегодня старшина нуждался в подобной самоотверженности.

Он перевёл взгляд на носовой экран «Пеликана». Прямо сейчас второй такой же челнок мчался к Пределу.

Келли, Фред, Джошуа… Все они. Частичка души Джона рвалась к ним, мечтая встать с ними плечом к плечу в сражении за планету.

Радарная панель замерцала, предупреждая об опасности столкновения — «Пеликан» приблизился к докам на тысячу километров.

Мастер-шеф включил маневровые двигатели, выравнивая полёт десантного челнока, а затем нажал на кнопку, информируя бортовые системы, что получил предупреждение.

Через секунду сигнал тревоги запищал вновь. Странно. Джон потянулся к кнопке, чтобы ещё раз попытаться её отключить, но остановился и оглядел пространство вокруг «Пеликана». Рядом начали возникать зелёные огоньки, постепенно растягивавшиеся в длинные шрамы на бархатистой поверхности космоса. Зелёные струи удлинялись и скручивались, искажая звёздное поле. Кто-то выходил из пространства скольжения.

Старшина убавил нагрузку на двигатели «Пеликана», приготовившись к столкновению.

В километре перед носом десантного челнока возник ковенантский фрегат. Его носовая часть заполнила весь обзорный экран.

Время: 06:16, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Десантный челнок класса «Пеликан», система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, окрестности доков Гамма

— Приготовиться к маневрированию! — рявкнул старшина.

Спартанцы поспешили пристегнуть страховочные ремни.