увидеть меня, не правда ли? Думали, я сдох, как какая-нибудь дворняжка, где-нибудь под забором в каком-нибудь захолустном мирке на окраине Вселенной?

– Нет, Ваше Величество, – ровным голосом отозвался мужчина, прямо глядя в зелёные глаза напротив. – Я полагал, что Нибрас позаботился о том, чтобы организовать вам с сыном достойное существование.

Сартас недовольно скривился и повернулся к Моравэн.

– Я благодарен тебе за помощь, ведьма, – высокомерно проговорил он, чем заставил Лизу насторожиться: прежде она никогда не замечала за братом столь странного поведения. Нет, он и раньше отличался непомерной гордыней, но всегда знал, когда и перед кем её можно демонстрировать, а когда – нет. Ни один человек, даже будучи королём, не станет таким пренебрежительным тоном говорить с Верховной жрицей Бога Смерти, особенно когда под её контролем находится целый отряд Теней. – Сегодня же будет подписан указ, снимающий запрет на использование в Лердане Магии Смерти, и ещё один, о возобновлении деятельности ордена Чёрных жриц.

– Благодарю, Ваше Величество, – проскрипела ведьма, отвесив Сартасу неглубокий поклон.

– Однако Верховной жрицей ты более не будешь, – продолжил свою речь король. – Эту должность займёт Альма. Ты же вернёшься на своё болото, согласно приказу моего деда.

Моравэн криво ухмыльнулась и посмотрела на Лизу.

– И что же, ты готова взвалить на свои хрупкие плечи это бремя? – насмешливо уточнила она. – Станешь Верховной жрицей?

«Сартас ничего не понимает в нашей вере, – услышала девушка в своей голове голос ведьмы. – Он думает, Верховная жрица – лишь статус или титул, который легко можно отнять и отдать кому угодно. Но мы-то с тобой знаем правду. Я готова уступить тебе. Но готова ли ты это принять?»

– Да, – вслух сказала Лиза, а мысленно ответила ведьме уверенное «нет».

«Тогда придётся сделать выбор прямо сейчас, – голос Моравэн звучал вкрадчиво, вызвав ассоциацию со змеем-искусителем, соблазняющим Еву сорвать запретный плод. – Либо ты пойдёшь против брата, либо против нашего Бога. Выбирай».

Лиза перевела взгляд на графа Арстеда, и, дождавшись, когда карие глаза посмотрят на неё, мысленно сказала: «На счёт три я раскрою ваши кандалы, а вы обезоружите и свяжете Чарта. Сартаса я беру на себя. Один. Два».

– Три!

Камень в посохе Лизы вспыхнул, посылая небольшой магический разряд в сторону кандалов, сковывающих запястья Первого Министра. Раздался громкий щелчок, и наручи с лязгом раскрылись, а затем со звоном упали на пол. В эту же секунду граф сделал резкий разворот и точным ударом в челюсть сбил не ожидавшего атаки сына с ног. Лиза же, выхватив из кармана капирлада кинжал, бросила его в Сартаса. Однако тот, по всей видимости, ожидал чего-то подобного: легко увернувшись от кинжала, мужчина взмахом руки открыл портал, вознамерившись скрыться в нём, но тут перед ним из ниоткуда появился Церт, в каждом щупальце которого было зажато по короткой рапире. В сторону низшего демона тут же направились Тени, которых Лиза развеяла своим колдовством, одновременно посылая в брата парализующее заклинание, которое тот отбил, выставив перед собой энергетический щит. Церт попытался атаковать Сартаса сразу тремя рапирами, но в него полетела разрывная огненная сфера, и демон был вынужден отступить. Воспользовавшись тем, что брат отвлёкся на её слугу, Лиза, предварительно очертив посохом вокруг себя защитный круг, прикрыла глаза, создавая астральную проекцию – в условиях боя сделать это было намного тяжелее, нежели в тишине и спокойствии собственной спальни, однако после небольшой заминки девушке всё-таки удался этот фокус. Покинув тело, астральная проекция подняла с пола кинжал, подошла к Сартасу, оставшись для него невидимой, и, замахнувшись, нанесла удар точно в сердце. Мужчина коротко вскрикнул и схватился рукой за грудь, на которой не было ни капельки крови, затем захрипел, попытался из последних сил проговорить какое-то заклинание, а затем навзничь рухнул на пол лицом вниз и так и замер. Золотая корона, слетев с головы, со звоном покатилась вниз с пьедестала, пока не остановилась возле ног Иноэ.

Вернувшись в тело, Лиза огляделась. Первый Министр находился в паре метров от неё, перед ним на коленях, со связанными за спиной руками стоял Чарт, с гневом глядя на мёртвое тело своего короля. Рядом с ними, сохраняя привычное бесстрастное выражение лица, расположилась Моравэн, успевшая в какой-то момент наколдовать себе стул и теперь сидевшая на нём, чинно сложив руки на коленях, прислонив свой посох к правому подлокотнику.

– Госпожа, – Церт мгновенно оказался возле Лизы, продолжая сжимать оружие в щупальцах и с тревогой вглядываясь в лицо девушки.

– Всё в порядке, – заверила его та. – Сопроводи лорда Арстеда в камеру в подземелье и проследи, чтобы его никто не навещал.

– Да, Госпожа.

Убрав своё вооружение в пространственный карман, демон подошёл к Чарту и, легко подхватив его под руки, словно тот совсем ничего не весил, исчез. Граф, что примечательно, даже не пытался ему помешать.

– Теперь ты довольна? – Лиза посмотрела на Моравэн. – Сартас мёртв, как ты и хотела.

– Остался ещё его сын, – напомнила ведьма.

– Я не стану убивать мальчика, – Лиза была непреклонна.

– То же самое ты совсем недавно говорила и о брате, однако вот он, лежит бездыханный на полу, в изножии собственного трона. Какая ирония.

– Райер всего лишь ребёнок, – девушка попыталась воззвать к совести старой ведьмы. – Он ни в чём перед тобой не виноват.

– Также как и вы с Сартасом, – кивнула та. – Но за грехи родителей всегда приходится платить детям, ты разве об этом не знаешь?

– Это несправедливо.

Моравэн лишь презрительно фыркнула на это.

– Как получать после смерти родителей внушительное состояние и титул, так все тут как тут, – заметила она. – А как нужно отдавать долги, так сразу прячутся в кусты. Разве это справедливо?

Лиза недовольно поджала губы. И тут её внимание привлекли Тени, всё ещё толпившиеся в зале, хотя после смерти того, чья кровь была использована для их призыва, должны были сразу же исчезнуть.

– Почему они всё ещё тут? – нервно облизнув враз пересохшие губы, спросила девушка, с ужасом уставившись на Верховную ведьму, поскольку ответ ей был уже известен.

– Потому что не Сартас призвал их, – последовал ожидаемый ответ. – Твой брат, Альма, был крайне умным и хитрым мужчиной. Поэтому, отправляясь на войну, предпочёл позаботиться о том, чтобы в случае, если он умрёт, трон всё равно остался за его семьёй.

– Он заставил Райера осуществить призыв, – Лиза почувствовала, как внутри у неё всё заледенело.

– Да, – подтвердила Моравэн. – Формально Тени, конечно, подчиняются мне. Но я не смогу вернуть их в Мир Мёртвых без участия Райера. Ведь в ритуале призыва всегда участвуют двое: Маг Смерти и член семьи, чьих представителей вызывают в этот мир. И для того, чтобы отправить Тени назад, тоже нужны оба. Живыми или мёртвыми.

Моравэн наградила Лизу отвратительной самодовольной улыбкой. А затем в её руке появился небольшой фиал из зелёного стекла, и, прежде чем кто-то успел что-то сделать, ведьма откупорила крышку и залпом выпила зелье.