В двух километрах от позиций приготовившегося к бою Спецотряда, на окраине руин Ухты, у остова сгоревшего грузовика собралось не меньше сотни вооружённых бандитов. В центре толпы донельзя худой сутулый уголовник со злобным лицом, густо покрытый блатными татуировками, перевязывал руку своему подельнику, кривящемуся от боли стальными коронками.

— Суки легавые! — шипел сквозь зубы Фикса. — Развели нас, как жирных фраеров! Братвы два десятка рыл богу души отдали! — Он вновь поморщился, глядя, как Немой затягивает на повязке узел. — Всё, покатит! Поехали к Хозяину, надо перетереть ситуацию!

— Фикса, я не понял, а чё, мы за ОСОПом не пойдём, что ли? — воинственно оскалился кто-то из толпы. — За братву обратку дать надо!

— В Жёлтой Зоне? — окрысился на него Фикса. — Они перевалят нас там, как детей! Уже ходили пару раз, и, кстати, тебя, Костыль, я там не помню! Так что следи за базаром, когда перед старшим понты нарезаешь! А обратку мусорам дадим, за всё спросим, гадом буду! Подготовиться надо с умом, прошарить тему. Хозяин в этом матёрый, разрулит грамотно.

Фикса велел шнырям заняться трупами, раздал указания старшим и отправился к Хозяину. Тот принял их сразу и весь рассказ слушал внимательно и не перебивая. После того как рецидивист закончил повествование, он некоторое время молчал, размышляя над услышанным.

— Значит, у вас нет никаких сомнений, что это дело рук ОСОПа? — уточнил он на всякий случай.

— Они это, век воли не видать! — злобно прошипел Фикса, баюкая ноющую руку. — Мешок с товаром Медведь забирал, я сам видел, пока Немой меня на себе тащил. Этого ни с кем не перепутаешь, бычара два метра ростом, всегда в ОСОПовской «Эмке» с «Печенегом». Таких в Ареале больше нет. Он, в натуре, даже спит так, наверное! Присайгачил из кустов, откуда нас мочили, забрал товар и свалил обратно.

— Как вам показалось, сколько у него было бойцов? — спросил Меркулов. — Я понимаю, что вы не видели засаду, но сугубо интуитивно? Какое впечатление сложилось?

— Да хрен знает! — уголовник с трудом сдерживал клокотавшее внутри бешенство. — У них волыны бесшумные. Маслины летели сплошняком, словно Пух под ветром, стволов двадцать фигачило, по-любому! Меня двое снайперов пытались замочить, пули почти одновременно прилетали! Гранатомётов было два, с разных сторон стреляли, я слышал. Пулемётов штуки три-четыре, посыпали так, что почти никто не ушёл! Три человека всего уцелело, да и то Жужель, лошара, пока сваливал, Паутину слегонца выхватил. Теперь у него крышу рвёт, подыхать не хочет, пришлось браслеты нацепить и запереть в подвале, пока не успокоится или не отправится в ад. Что делать будем, босс? Совсем легавые берега попутали, под носом беспредел устроили! Если б Немой не появился, я бы уже на тот свет заехал!

— Прежде всего, воздержимся от принятия поспешных решений, — ответил Меркулов. — Нам противостоит серьёзный противник, это уже ясно. Причем, как в военном, так и в общестратегическом плане. Этот Медведь не просто проводит успешные боевые операции, но и весьма умело держит завесу таинственности над своим формированием. Не похоже на простого офицера из силовых подразделений ФСБ, такое требует гораздо более высокой квалификации. Полагаю, он сплотил вокруг себя профессионалов из разных областей. В том числе и научных специалистов, для которых добыча воды посреди Жёлтой Зоны явно не самоцель. И это подтверждают запросы их торговца. Поэтому мы заинтересованы в получении максимального количества информации о наших оппонентах. В этом свете решающее значение приобретает наш с вами план, джентльмены. Предлагаю на данном этапе временно прекратить применение силовых способов и сосредоточиться на нём. Это ключ к успеху. Как прошёл ваш вояж, господин Немой? Есть интересные новости?

— В Сателлите говорят, что на промыслах в Войвоже окончательно пропал газ, зато нефть стала ближе к поверхности. Ходят слухи, что там планируется строительство второго Сателлита, только впятеро меньше, так как и в этом-то свободного места полно. Вроде по весне начнут ещё одну нитку трубопровода тянуть оттуда к Сателлиту. — Худой уголовник сделал паузу. Застарелый кривой шрам на его горле свидетельствовал о травме голосовых связок, и длинные фразы давались ему с заметным дискомфортом.

— Наёмники надыбали вертолёт, МИ-8, — продолжил он. — Где взяли, никто не вмыкает, базарят всякое, мол, нашли чистый в каком-то подземном ангаре. Или что он сам к ним с нейтралки прилетел, типа, кто-то из патрульных мусоров случайно пересёк границу Зелёной и заработал Зуд, после чего и свалил к своим, там легавых хватает. Я мыслю, что лажа это. Где они ангар могли надыбать? Здесь не Байконур, в натуре, аэродромов по лесам нет, чтоб на них вертолёты, как грибы, росли. И сбиться с пути какой-нибудь патрульный мусор тоже не мог, у них приспособы спутниковые для этого есть. По-любому просто пробашляли Сателлитовским, и те замутили. А теперь отмазки клеят на всякий случай, чтобы без палева!

— Вполне разумное предположение! — согласился с ним Меркулов. — Что-нибудь удалось выяснить о Каджероме? Сателлит договорился с Нефтяниками? Промысел уже месяц, как под контролем Общака.

— Разрулили они рамсы всё-таки, — подтвердил Немой. — Нефтяники взялись за разработку на десять Выбросов. Со своими приблудами. Охрану они вымутили у Наёмников, не захотели у Сателлита брать.

— Или Сателлит не в состоянии выделить нужное количество людей для нападения на нефтепромысел и последующей его обороны! — весело подхватил резидент. — Вот и разгадка столь удивительного появления у Наёмников вертолёта. Не удивлюсь, если через пару месяцев у них найдётся ещё один. Похоже, Сателлит пытается выстраивать Альянс! Интересно, интересно… стоит обдумать, какую выгоду мы сможем извлечь из этого для себя!

— Есть ещё одна тема, босс! — Немой закряхтел и потёр шрам. — Общаковские получили новую партию тёлок с Большой Земли. С одной из них пришла малява, мол, красючка идёт по спецзаказу, за хорошие бабки. Кое-кто базарит, что мразюшку эту приволокли для кого-то из самых верхов Сателлита. Ещё базарят, что этот бугор даже был у Общаковских на малине, хотел забрать товар, но тёлка оказалась строптивой и при понтах и вклеила ему бороду. Её прорубили сильно, чтоб остепенилась, и дали неделю, чтобы оклемалась и подумала. Типа, либо она у бугра ручной соской будет, либо её братве на круг отдадут, а потом шалавой станет на цепи. Сейчас она в подвале сидит, и все ждут, чем качалово кончится.

— Вот как? — с интересом переспросил Меркулов. — Увлекательно, увлекательно… Господа Лозинский и Белов сейчас находятся в Москве, в преддверии приближающихся выборов в Госдуму. А вот наш глубокоуважаемый общий знакомый Прокопенко совсем недавно оттуда вернулся, чтобы лично обеспечить волеизъявление населяющих Ареал граждан. И в это же время из Москвы приходит эксклюзивный товар для кого-то из высших чинов РАО. Джентльмены, упустить такую возможность с нашей стороны было бы по меньшей мере неразумно!

Ареал, Зелёная Зона, окраины руин Сосногорска, 60 километров от Сателлита. Подвал разрушенного здания, 4 декабря 2011 года, 13 часов 30 минут, время московское.