луне в сопровождении уродливых звёзд. Они снова готовы над нами насмехаться. Глядеть свысока и гаснуть одна за другой забирая с собой наши жизни.

В последнее время я слишком часто смотрю на небо. И слишком многое себе воображаю.

Нет там ничего. Никто за нами не наблюдает.

Лучше смотреть в землю. Ведь именно она станет для каждого последним домом.

Ущелье оказалось длинным и извилистым. И вот я уже собиралась поинтересоваться, как долго ещё идти, как вдали бледным свечением показался круг света. Как свет в конце тоннеля, – очень символично.

И я ожидала увидеть что угодно: стальную дверь, массивные ворота, даже круглый люк с кодовым замком… но не было ничего этого. Двери вообще не было.

Скалистые стены ущелья плавно перерастали в толстые стальные прутья, образующие из себя наверняка сверхпрочную решётку. Это был настоящий коридор из решётки. Сверху и по бокам уходя глубоко в землю высились решетчатые стены, а за ними…

Голоса людей нарушили вакуумную тишину в моей голове. Взорвались разноцветными пятнами фейерверка. Крики детей, женщин, басистый смех мужчин. Крики удивления, крики восторга, крики которыми в прошлом мире обычно встречали какое-нибудь знаменательное событие. Мы стали этим событием. Это нам рады. Это нас встречают свистом и аплодисментами. И это нас провожают бойцы с автоматами по другую сторону решётки, подгоняя двигаться по коридору из толстых стальных прутьев.

– Что это?.. – выдохнула тихо, не веря тому, что вижу, тому, что слышу. Такого не бывает. Только не здесь, только не в Аду на земле.

Бронко послал мне взгляд через плечо, в котором вовсе не читалось облегчения:

– Это и есть пропускной пункт. Ворота впереди, в конце клетки. И открывают их только для тех, кто проходит испытание, то есть, – для нас их сейчас и откроют.

Вот как руководство демонстрирует свою честность перед народом?.. Втирается в доверие, показывая, что среди тех, кто доходит сюда на двух своих не бывает исключений. Народ видит нас, рукоплещет нам, словно мы к ним с небес спустились с новостями о том, что Конец света закончился, и тем самым страхует нас от того, чтобы стать забракованными самим руководством.

Интересно, а тех, кого руководство решает изгнать, тоже перед всеми по этому коридору проводят, или втихушку из города выбрасывают?..

Шагая за Бронко, я не могла не смотреть на Тантум без ужаса и удивления. Ужас состоял в том, что встретиться с идеально выстроенной цивилизацией лицом к лицу было для меня непосильным грузом. Ведь Чейз так хотел здесь остаться. Так хотел, чтобы мы оба обрели покой в месте подобном этому. Но Чейз никогда не увидит обилия зелени впитывающей в себя обволакивающий красный свет заходящего солнца. Не увидит высокой травы обрамляющей каменистый горный склон. Травы, в которой вопреки всем законам логики и самой природе течёт жизнь в этой выпаленной солнцем части света.

Чейз не сможет пройтись по аккуратным узким дорожкам вымощенным гладким камнем. И не увидит целые ряды каменных, немного несуразных и нескладных домов, плотными шеренгами убегающими вглубь Танутма.

И это лишь начало города. Его «парадная». Настоящая жизнь кипит там, где-то за обширным цветником вдали, за фруктовым садом, где деревья сгибают спины, опуская к земле ветки с тяжёлыми спелыми плодами. Такие деревья разбросаны то тут, то там, словно ветер когда-то серьёзно психанул и разбросал семечки как не попадя. Разлапистая яблоня склонилась даже над решётчатым коридором по которому мы идём, и я чувствую его – несравненный аромат спелых яблок, листвы, жизни… Сколько лет мои лёгкие не вдыхание ничего подобного?..

Не заметила, как Бронко остановился, и едва не налетела на его спину. Впереди скрипнула решётка, отъехала в сторону, и на её пороге появился один из бойцов в камуфляже и его – судя по тому, как он его обнимает, – лучший друг автомат.

– Имя?

– Майор Крейг Бронко и… Джей. Наслышаны, наверное, а? Испытуемые тринадцатого маршрута.

– Ждите, – боец кивнул другому и тот принялся связываться с кем-то по рации.

И я даже знаю с кем.

– Добро пожаловать в Тантум, – спустя минуту боец опустил автомат и пригласил покинуть коридор.

Где бы мы сейчас не находились, площадь это, или что-то вроде нейтральной территории между входом в город и его фактическим выходом, но сюда сбегалось всё больше народа. Их одежда хоть и выглядела так, будто каждую вещь из разного века стащили, однако она была чистая. Поверьте, после той грязи, на которую я насмотрелась, увидеть человека с просто хорошо вымытым лицом уже само по себе вызовет восхищение.

Вызвало бы…

Уверена, если бы мы с Чейзом вместе переступили порог Тантума, я бы даже возможно забрала свои слова обратно. Возможно, я бы захотела здесь остаться.

Тантум не имел ничего общего с Крестом и уж тем более со Скалой.

Цивилизация в этом месте выстраивалась заново, с чистого листа. Каждое здание, каждый забор, каждая дорожка, шина на канате привязанном к ветке дерева… всё это создавали люди своими руками. Как наши далёкие предки, только-только познававшие азы комфортной цивилизованной жизни.

Это был так прекрасно, что это вселяло ужас.

Вот она – природа… чистая, безупречная. А мы, люди, медленно, но верно начинаем её портить. Как много-много веков назад. Сначала хрупкая одноэтажная хижина, затем стоэтажный небоскрёб. Так всё начинается. История повторяется.

Сегодня Тантум красив и безупречен. Завтра – большая свалка с выхлопными газами.

Но я буду самой большой лгуньей на свете, если скажу, что красота этого города не впечатляет. Сочная зелень, свежий ароматный воздух, живая земля под ногами. Улыбки на лицах детей, лай не бездомных собак, сплочённость и вера друг в друга.

Надежда. Все эти люди обрели надежду благодаря Тантуму.

Знакомый мужской голос вывел меня из некой космической прострации и вновь окунул лицом в зловонное дерьмо.

– Добро пожаловать в Тантум! Поздравляю, вы справились с испытанием, – широко, лживо, нагло улыбался этот сукин сын, разведя руки в сторону. – Позвольте представить вам ваш новый дом!

«Позволь представить тебе ту, кто скоро пустит твои кишки на корм вон тем милым собачкам, Гектор.»

Глава 30

«Записка мёртвой неудачницы, часть вторая».

«Ещё парочка слов», – подумала я и, скрипя зубами от боли переваливаясь на другой бок. У меня дыра в пояснице, ага. Пуля Гектора попала ровно в основание позвоночника и теперь сидит там, как клещ энцефалитный. От энцефалита раньше умирали. А сегодня умирают в основном от пуль. Ну и от тварей, которые теперь напоминают этих самых клещей.

В общем… с пулей