его движение, щит стартосты быстро приходил в негодность. Звучный удар шестопера, с треском вдолбившегося в него, заставил Хрома содрогнуться всем телом, а укороченная рука обвисла плетью. Если бы не ремень, обхватывающий шею и не позволяющий щиту опуститься, следующий выпад стал бы для бывшего тысяцкого последним, напрочь разворотив всю грудь. Но вместо того, чтобы умереть, Хром сделал вынужденный шаг назад, выбросил вперед руку, мазнув обратной стороной изогнутого клинка вокруг древка шестопера, и резко дернул кисть вверх. Острие клинка с хлюпаньем пробило снизу подбородок хридмана. Удар ногой отшвырнул его назад, сбросив в ров еще и прущего следом старика с копьем.

— Похоже на то, что или сейчас, или никогда, — подскочив к нему и став плечом к плечу, хмуро проворчал Перстень.

— Очень похоже, — тяжело переводя дыхание, кивнул Хром.

Перстень сорвал с пояса изогнутый рог, и, пока Хром своими хитрыми финтами, подобных которым белозерец никогда и нигде еще не видывал, держал прясло, дунул в него всей широкой грудью. Густой звук заложил уши и, казалось, заставил приумолкнуть гвалт и грохот сечи.

ХХХ

— Сейчас дружно собираем просыпанные тут стрелы и выдвигаемся вперед.

Вид Котел имел такой, что на базаре, например, с ним никто спорить бы не захотел. Искромсанный щит, измятый шлем, порубленная во многих местах кольчуга измазана в крови что передник мясника. Стоящий рядом Кутька выглядел не лучше. А красным латы его были уделаны даже и побольше.

— Засем?

Кучка оставшихся в живых охотников тоже являла собой то еще зрелище. Заметь их кто-нибудь на большой дороге, или отдал бы все имеющееся добро, или, будь это, например, боярин, приказал бы вырезать татей. Скуластый мужичонка с курчавой бородой вовсю шипилявил из-за свежей щербины, появившейся сегодня вместо передних зубов. Время от времени он сплевывал на землю до сих пор идущую из раны кровь.

— Там наши гибнут, — махнул Котел в сторону кипящей сечи. — Нам всего-то и нужно хотя бы часть нордов на себя выманить.

— Выманили уже шёдня, шпашибочки. Наш и так едва два дешятка ошталошь. И мы жить хотим. Жижню, ее ни жа какие бояршкие гроши не купишь.

— Пока бой не закончен, я остаюсь твоим сотником. И мне решать, когда, где и как ты умрешь. Хочешь, прямо здесь?

Трудно было поверить, что этот угрюмый кабан, бьющий копытом, глядящий бешеными красными глазками и готовый порвать всех своими клыками, еще совсем недавно был главным балагуром Белоозера.

— А ты меня не пужай, — снова сплюнул на траву красный сгусток кучерявый. Нестройный гул недовольных голосов за его спиной предавал ему уверенности. — Ешли уж на то пошло, думаешь, нам ешть большая ражница, где помирать — ждешь, или там, в чистом поле под топорами нордов? По чешти говоря, тебя ш твоим мальцом мы вернее уложим, чем эту прорву рогатых.

Это все-таки случилось. То, чего больше всего боялся сегодня Котел. Его ополченцы, вдоволь насмотревшись на прелести войны, не горели желанием знакомство это продолжать. И слушать своего воеводу не хотели тоже. Их и раньше-то было не много, а сейчас и вовсе осталась жалкая кучка. Повести их на норманнов было бы чистой воды самоубийсвтвом. Но Котел, похоже, был вполне на это готов.

— Нам только нужно выйти вперед, на полет стрелы, и ударить их сзади.

— А ежели ш берега почнут штрелять в наш?

— Отойдем. Потом подойдем снова. Маленький отряд всегда должен быть подвижным.

— Маленький отряд всегда сдохнет, коли в него ударит большой, — раздался недовольный голос из-за спины кучерявого. — Всё. Мы уходим. Хватит с нас войны…

— А это еще кто? — перебил любителя высказываться из-за чужих спин Кутька, глядя за спину навострившимся дернуть в лес охотникам.

Из этого самого леса выскочили десятка три человек, очень сильно похожих на них разномастностью сброи и оборванностью одёжки. Свои это или чужие, понятно стало очень быстро. Лихой разбойничий посвист, разнесшийся над лугом, завсегда был лучшим привествием любых татей.

Разбойнички бросились прямо на сгрудившуюся у телег кучку охотников, а впереди всех громадными лосиными прыжками нёсся, разметав по ветру свой чуб на лысой макушке …Сыч.

— Что ж за место тут такое волшебное, — процедил сквозь зубы Котел. — Все говно, похоже, именно сюда стекается.

Он еще раз обвел взглядом свое потрепанное воинство.

— Ну что, орлы, не судьба, видать, в лес чесануть? — насмешливо сказал он. — Значит, так. Кто хочет жить, слушай меня.

«Эти слова он сегодня уже говорил, — мелькнула в кутькиной голове безразличная мысль. — Причем, говорил не так давно. И далеко не все с тех пор остались живы».

— Стоим на месте и делаем решительный вид. Если они поймут, что вы готовы дать волю пяткам, живым отсюда никто не уйдет. Луки готовьте.

И, распихав вставшее в подобие боевого строя охотничье воинство, выдвинулся вперед. Кутька тенью следовал за ним. За их спинами заскрипели натягиваемые тетивы.

— Бьём перед ними, — бросил Котел через плечо. — А то слишком шустро бегут.

И, позволив татям сократить расстояние еще на десять шагов, выбросил вперед руку с мечом:

— Бей!

Звонкие хлопки тетив, треньканье распрямленных луков — и навстречу нежданным гостям через головы Кутьки и Котла устремилось с дюжину подарков. Воинственности у татей поубавилось сразу. Лесное воинство замедлило бег, наблюдая за дугой полета стрел. С тихим зловещим шелестом они вошли в высокую траву в паре саженей перед ватажниками.

— Сдохнуть не терпится?! — Гаркнул Котел на все поле.

Тати остановились, нервно переглядываясь и больше не выказывая никакого желания берсерками нестись в атаку. Не сильно располагали к этому ни нацеленные в них луки, ни заваленная изувеченными телами искромсанная земля.

Здорово, что тати представления не имели о том, с какой готовностью эти решительного вида воины намерены были только что прыснуть в кусты. И готовы сейчас.

Похоже, на смерть идти жгуче не желали обе стороны. Чем Котел тут же не преминул воспользоваться:

— Будем считать, что мы никого не видели! Но! Чуб остается с нами!

Видать, лесная жизнь, которой подчевал своих людей Сыч, изрядно им наскучила. А еще больше наскучило то, что наградой за все лишения была постоянная угроза смерти. Как, например, сейчас.

— А ты приди и возьми! — выкрикнул Сыч.

Оглянувшись на притихших разбойников, Сыч зло тряхнул чубом, резко размахнувшись, всадил в землю секиру, двумя рывками стянул с себя волчью безрукавку, отшвырнул ее в сторону. Выдернул топор, небрежно забросил на плечо и вразвалочку пошел навстречу.

За их с Котлом спинами вновь заскрипели туго натягиваемые луки.

— Ну что ж, желаешь поговорить, давай поговорим, — насмешливо бросил, приближаясь и с показным безразличием не