Финансовые дела тоже складывались не слишком хорошо, что, впрочем, было вполне ожидаемо – граф прибрал к рукам множество тайных счетов СПД. Порой не хватало средств даже на профилактический ремонт кораблей. Мара отдала приказ экономить на всем, и занялась добыванием денег. А поскольку делать этого толком не умела, то использовала привычные способы – пиратство, работорговлю и наркотики. Как ни странно, последний пункт принес больше всего прибыли – сети распространения наркотиков были разгромлены спецслужбами Кэ-эль-Энах и Трирроуна вскоре после окончания войны. По всей галактике. Никто не разбирался в виновности тех или иных людей – замешан в торговле наркотиками хотя бы косвенно, значит виновен. Наркоторговцев безжалостно вырезали. Поэтому спрос был, а предложение практически отсутствовало, чем Мара и воспользовалась. Причем, к удивлению Ренни, грамотно воспользовалась, успев снять сливки прежде, чем Л'арард и трирроунская ГБ начали принимать меры.

Ренни всегда знал, что у Мары талант только на всяческие гадости, а после эпизода с созданием новой наркоторговой сети убедился в этом окончательно. Если раньше он ее презирал, то теперь она превратилась для него в пустое место. Разве что иногда Ренни испытывал по отношению к Маре еще легкую гадливость. Ему страшно не терпелось покинуть организацию, в которой было тошно, но приходилось тянуть лямку по просьбе графа.

Основные усилия Ренни приложил, чтобы остановить отток из СПД хоть на что-то годных людей. Буквально с каждым приходилось работать индивидуально, каждому предлагать то, что могло его заинтересовать. Это не всегда удавалось, многих Мара достала до самых печенок, и они готовы были на все, лишь бы больше не иметь с ней дела. Ренни не раз поражало, как можно настолько не понимать психологию людей, как можно использовать только кнут, совершенно не используя пряника. Сейчас он вынужден был постоянно останавливать Мару, когда та зарывалась, а она ярилась из-за этого. Логические доводы на нее не действовали. Исчезновение Умницы сильно повлияло на девушку в худшую сторону, и Мара постепенно превращалась в одержимого кровью маньяка.

Самым трудным, что предстояло сделать – удержать главу организации от нового нападения на кого-либо. А она стремилась, все еще истово веруя, что способна победить, и не понимала, что людей, чьими усилиями достигались победы, в СПД уже нет. Пришедшие же на их место шакалы способны лишь что-то выгадывать для себя лично, они не умели объединяться хотя бы в стаю, не говоря уже о чем-то большем.

В последнее время Ренни стало немного полегче – граф прислал трех помощников, по его словам, очень толковых. Они действительно оказались толковы. Ничего, впрочем, удивительного – его светлость всегда умел подбирать людей и ставил каждого на то место, где он мог принести больше всего пользы. Некоторые подсказанные еще совсем молодыми ребятами ходы самому Ренни в голову не пришли бы, и он задался вопросом: кто и когда мог научить их столь виртуозному политическому манипулированию? А главное, что они делают в этой гнилой организации? Да, понятно, их прислал ис Тормен. Но ребята совсем не походили на его воспитанников. Они были… какими-то другими, совсем непохожими на своих сверстников. Что их интересовало, бывший секретарь графа понять так и не смог. Ренни долго прикидывал, в каком государстве могла вырасти такая молодежь, но не находил ни одного. Кого-то эти ребята ему сильно напоминали. Но кого?

Внезапно осознав, кого, Ренни спал с лица и медленно встал из-за стола. Его новые помощники напоминали… аарн…

* * *

Воздух с хрипом вырывался из пересохшего горла. Воды во фляге не осталось ни капли, но Азакия продолжал то и дело заглядывать в нее, в глубине души надеясь на чудо. Раскаленный воздух жег легкие, в глазах стояла багровая пелена, надежды, что на пути попадется оазис, уже не было. Он заблудился, не имел понятия, куда двигаться, и шел наобум. При этом имелся реальный шанс напороться на лагерь фанатиков, где священника Нового Синклита сразу же предадут мучительной смерти, однако сейчас Азакия обрадовался бы даже фанатикам. Умирать в одиночестве было страшно, очень страшно, ведь никто этого не увидит.

Какому идиоту пришло в голову высаживать десант на планету фанатиков без тщательной разведки? Генералу Атрии? На этого надутого индюка похоже. И почему царь доверил ему командование десантным корпусом? Ведь любому в армии известно, что Атрия ничего не смыслит в тактике десантных операций. Даже Азакия, священник, а не военный, видел промахи генерала. Впрочем, он не простой священник, а армейский – сам Святой Благословенный велел хоть чему-то научиться за прошедшие годы, чтобы не быть бойцам обузой. Азакия действительно умел многое, что не положено ему по сану, и, в общем-то, являляся неплохим десантником. Так уж жизнь сложилась.

Порядки на родине с юности не нравились Азакии, но поделать он ничего не мог, поэтому приходилось держать рот на замке, ничем не выдавая своего недовольства, чтобы не попасть в руки храмовым палачам. Вспомнив татуированные лысые черепа Ищущих Святость и их рыбьи мертвые глаза, он содрогнулся – жестокость этих тварей в женском обличье ужасала любого.

Поворотным моментом в жизни Азакии стала встреча с Тали, посланницей Святого Благословенного, за которой к тому времени шли уже десятки тысяч человек. Слова мессии настолько запали ему в сердце, что Азакия бросил все и тоже пошел за ней. И никогда после этого не пожалел о сделанном. Тали открыла ему новые горизонты, сумела показать, что можно жить, не причиняя другим боли и горя, что на самом деле Святой Благословенный – это любовь, которая заполняет собой всю Вселенную, а отнюдь не жестокость, как утверждали святоучители. Он познал Единство и понял, что такое быть счастливым.

А затем случилось страшное. Агенты Синклита сумели захватить Тали. Ее приговорили к смерти и несколько дней медленно умервщляли на главной площади столицы. Она не кричала от боли, а слабо улыбалась и благославляла своих палачей, прося Святого Благословенного не наказывать их, поскольку не ведают, что творят. Когда Азакия услышал эти слова, а так уж вышло, что ему довелось присутствовать на казни, притворившись паломником, в его душе все перевернулось. В глазах вспыхнул ослепительный белый свет, и он осознал, что, когда и как должен делать. И сделал.

Казнь посланницы Святого Благословенного оказалась самой страшной ошибкой старого Синклита. Мертвой Тали стала для святоучителей в десятки раз более опасной, чем живая. Из множества мест начали доходить слухи о том, что ее видели вскоре после смерти. И свидетели клялись, что говорят правду. Не прошло и нескольких месяцев, как Азалан буквально взорвался бунтом. Власть святоучителей смели очень быстро, после чего восстание, как лесной пожар, перекинулось на сотни других планет.

Азакия, скрепя сердце, наблюдал, как проливается кровь. Умом он понимал, что без этого не обойтись, фанатики просто так не сдадутся, но душа все равно болела. Однако вскоре триумфальное шествие новой веры было приостановлено. Как ни жаль, но поднять на восстание планеты внешнего круга Аствэ Ин Раг, контролируемые наиболее фанатичными родами, чье благосостояние строилось на работорговле, не удалось. Миссионеров там убивали, едва они успевали открыть рот. А самое страшное, что именно эти планеты обладали наибольшим числом военных рейдеров, причем обладали тайно, точное их число никто не знал – рейдеры использовались для охоты за рабами. Началась война.