— Стражу можно купить. А так же повара или еще кого из прислуги.

— Верно. Так что в каждом слухе — есть доля слуха. Ну что, я уже готова. Идем?

— Куда? — я напрягся, неужели она вот так запросто собралась отвести меня во дворец? Это было бы что-то совсем уж из ряда вон выходящее.

— В салон мадам Кики, разумеется, в "Вишневый сад"!

— И что там? Холодные зомби-красотки на мой вкус? — попытался отшутиться я.

— Нет. Там девушки на вкус герцога. В конце концов, он ведь мужчина в полном расцвете сил. Смертный или бессмертный — человеческие желания ему не чужды…

Уладив финансовую сторону вопроса с госпожой-феей, мы покинули здание и направились вдоль по улице.

— Здесь недалеко, не больше получаса, — заверила меня девушка, уверенно повисая на моей руке.

— Расскажи мне все, что тебе известно об этом герцоге и его колдуне, — попросил я.

Так мы и шли по мощеным улочкам, стараясь держаться подальше от редких прохожих и всяческих зазывал: жрец болотного бога и жрица любви. Пару раз Талира предупреждала меня о приближении карманников, но я и сам, хвала Восприятию, успевал заметить и ощупывающие мой кошель взгляд, и ловкие тонкие пальцы, и воровские татуировки.

О хозяине Альмеры девушка знала не так много: потомственный герцог, один из трех кандидатов в градоправители. В отличие от претендентов, делавших ставку на степень голубизны своей крови и тяжесть золотых мешков в подвалах замков, к власти пробрался по трупам, используя наемников и темную магию. Откуда он раздобыл отличного некроманта и как убедил его стать придворным магом — ей было неизвестно.

Как и о бессмертии — обычные слухи, ходившие по городу. Герцог был настоящим затворником. Подпускал к себе только проверенных людей, питался проверенной пищей с собственной кухни и… пользовался услугами проверенных девочек из салона мадам Кики. На людях не появлялся, перепоручая все дела доверенным советникам или все тому же чародею. Ну и разные сказки про покушения.

К слову, "Вишневый Сад" это выглядел именно так, как назывался — вдоль фасада росли вечно цветущие вишни, укрывая от пытливых взоров высокие затемненные окна, а резная ограда и ворота, украшенные резьбой весьма фривольного содержания, были из вишневого дерева.

— Подожди здесь, милый, я сейчас, — шепнула девушка мне на ухо и, чмокнув в щеку, исчезла в тени деревьев. Раздался скрип двери, звон колокольчика и чей-то низкий голос.

Я отвернулся, привлеченный странным звуком в нескольких шагах за моей спиной. Это оказался обычный уличный мальчишка в грязной рубахе, холщовых штанах и босой на одну ногу.

— Дядя-дядя, дай пять монет на сладкого петушка, — нагловата "попросил" он.

Бездомный сделал запнулся за собственную ногу и ухватился за мой рукав, чтобы не упасть.

— Простите!

"Оковы веры" приковали его прямо так — правая рука лежит на моем предплечье, а пальцы уже шарят в кармане.

— Нехорошо, молодой человек, — назидательным тоном поучал я бота.

— Пусти, козел старый! — заорал тот, — Миклош, этот извращенец ко мне пристает!

Он рванулся, пытаясь выбраться, но безуспешно. В ход пошли ноги, а потом и зубы.

— Смотрю, ты тут не скучаешь, — появилась из-за ворот моя спутница, а с ней еще одна девушка.

— Да вот, воспитываю молодежь. Хочу обрить его в послушники да приставить к какому-нибудь болотцу, жаб разводить для ритуальных жертвоприношений…

Раздался жуткий треск рвущейся ткани, и засверкали грязные пятки, удаляющиеся в сторону ближайшего переулка вместе с куском моего рукава.

— Знакомьтесь, Тиша, это Бес, мой друг и спаситель. Бес, это Тиша, моя… коллега.

— Смотри-ка, и впрямь, живой мертвец, — покачала головой девушка.

— А ты — бессмертная.

Я был удивлен. Конечно, мне и раньше приходилось слышать, что некоторые девушки ищут острых ощущений таким необычным способом, но чтобы повстречаться лично — не ожидал.

— Раз уж ты поднял эту тему, красавчик, то я хочу напомнить, что мое время стоит денег. Даже если мы просто болтаем. Намек понял?

Чтобы спокойно побеседовать, мы втроем взяли столик в ближайшей забегаловке. Платил за все, разумеется, я, с тоскою провожая остатки и без того скудных средств. Как выяснилось, Тиша была одной из двух девушек, которые обслуживали Серого Герцога на постоянной основе. Вторая, кстати, тоже оказалась из игроков — оказывается, был у него на этот счет какой-то пунктик, появившийся, судя по всему, на почве собственного бессмертия.

Об интимной части визитов в замок девушка промолчала, зато об охране и прочих странностях рассказала немало интересного. Например то, что во всех залах и коридорах, где ей приходилось бывать, горели светильники, как обычные так и магические — ни одной неосвещенной комнаты или даже уголка.

— Даже обслуга — каждый таскает с собой какую-нибудь лампу! Это при том, что у нас всегда все происходит посредине дня… при ярком свете и в присутствии охраны!

Каждый, кто входил и выходил из замка, подвергался неоднократному допросу и обыску, в том числе магическому. Ну и телохранители, разумеется — трое-четверо безмолвных широкоплечих ребят, лица которых всегда скрыты под масками.

— …нет, ты представляешь? Он такой пыхтит сверху, а эти… стоят и пялятся… в стену! Может, это големы, а? — без умолку тараторила Тиша, осушив пару бокалов с кенейским сладким вином.

В общем, попасть в замок было практически нереально, не имея приглашения. Прятаться под юбками Тиши или гримироваться в девушку по вызову — тоже не вариант.

— Послушай, а ты не знаешь, зачем герцогу нужен Коготь Саламандры?

— Разумеется, знаю… Это же источник неугасимого пламени. Во дворце постоянно находятся человек пять специалистов по изготовлению факелов, свечей и магических светильников.

— Владелец когтя сможет встретиться с этим герцогом?

— Завтра в замок вызовут меня или Ксюшу. Могу спросить у него лично… А, что, он у тебя есть?

Девушка облизнула ярко накрашенные губы и склонилась в мою сторону, демонстрируя весьма открытое декольте и его волнующее содержимое. Правой ладонью она накрыла мою руку, а пальцем левой коснулась влажных губ.

"Она — игрок. А Коготь Саламандры фигурирует в задании с наградой в сотню тысяч", — напомнил я себе.

— Когда я был еще жив, у меня был друг. А его отец занимался алхимией… В общем, я могу достать его.

Тиша мгновенно потеряла ко мне интерес и процедила:

— Я спрошу, и Ксюшу попрошу разузнать. Надеюсь, если у тебя выгорит, то ты не забудешь поблагодарить свою благодетельницу?

— Разумеется…

— Бес, а ты где решил остановиться? — сменила тему Дикая Роза.