Слова те же, но настроение у всех сейчас было другое.

Все побежали к своим машинам, к счастью, не пострадавшим от ночной бомбежки. Видимость уже значительно улучшилась.

– Все в порядке? – по привычке спросил у Биммеля Эрих, прекрасно зная, что у механика истребитель всегда готов к вылету. Тот молча кивнул. Вид у него был удрученный, видимо, ему досталось во время бомбежки. Забираясь в кабину и запихивая под себя парашют, Эрих в который раз подумал, что ему здорово повезло с механиком – у парня просто золотые руки.

Он взлетел первым. Набрав высоту, оглянулся и проверил, все ли на месте. «Мой ведомый лейтенант Пульс, – считал он. – Вторая пара – лейтенант Ори Блессин с сержантом Юргенсом. Дальше – второе звено. Командир Ханс Биркнер с ведомым лейтенантом Гельмутом Липфертом. Дальше – фельдфебель Бахник с лейтенантом Вестером. Он недавно прибыл в группу после окончания летного училища, и за ним нужно присмотреть в бою. Все на месте».

Готовая к бою восьмерка направилась к переднему краю, обозначившемуся на горизонте черно-белыми столбами дыма. Хартманн прикинул – лететь предстоит минут десять, и тут же его мысли переключились на другое.

Вспомнился отпуск в Штутгарте, время, когда можно было от всего отключиться и хотя бы спокойно спать по ночам. Бомбардировщики англичан и американцев еще не добрались до предместий Штутгарта, но общая атмосфера в семье была просто удручающей. Невеста Урсула была в отчаянии – выживет ли он в этой войне. Отец после каждого выступления маршала Геринга и министра пропаганды Геббельса с горечью твердил об ужасающей ошибке фюрера, развязавшего войну, которую Германия никогда не выиграет. Бедный отец, он еще не видел, что творится на Восточном фронте, сколько здесь гибнет немцев.

Богатый жизненный опыт старика и знание человеческой психологии позволяли ему трезво оценивать обстановку. Обо всем, что ожидает Германию, он не раз говорил сыну еще в тридцать девятом году, но тогда Эрих отца не слушал, считал, что старик отстал от жизни и ничего в ней не понимает. Он, как все немцы, был влюблен в фюрера и верил только ему.

Слухи о массированных налетах союзников расползались по всей Германии, и практика доктора Хартманна, как и других немецких врачей, увеличивалась с каждым днем, косвенно подтверждая выводы старика. Впервые вся семья была в панике. Эрих опасался за жизнь родителей, они считали, что он погибнет на фронте. Урсула постоянно плакала, повторяя, что она несчастна.

И хотя последние дни его пребывания в отпуске были отравлены нескрываемой тревогой родителей, физически Эрих оправился и почувствовал себя значительно лучше.

Свою эскадрилью после возвращения он нашел в Угриме, в районе Орла. В воздухе велись жаркие бои, обе стороны несли большие потери. У самого Эриха дела пошли хорошо, и он, следуя неуклонно своей тактике, начал сбивать советские самолеты. В основном это были «Ла-5». Под Орлом 52-я эскадра воевала против «Яков» и «лавочкиных». Девятого июля был сбит и не вернулся на аэродром его учитель Пауль Россманн. Альфред Гриславски был ранен еще на Тамани, когда, купаясь в Черном море под Анапой, он наступил на противопехотную мину на пляже. Сам Эрих после сражений на Кубани дал себе зарок не связываться больше с гвардейцами, летающими на «аэрокобрах». Но очень скоро они сами напомнили о себе.

После поражения под Орлом и Курском 52-ю эскадру перебросили на несколько дней под Харьков, а потом в Донбасс. Тут ей и пришлось вновь встретиться «со старыми знакомыми» – «аэрокобрами» с красными носами и вертикальной красной чертой на киле.

Новое столкновение оказалось для немецких асов удручающим – русские просто «заперли» их на аэродромах, не давая возможности подняться в воздух. В это время штурмовики расстреливали из пушек и бомбили крупные узловые станции, не позволяя наземным войскам перебрасывать технику.

Однажды, прямо над немецким аэродромом в Ивановке, произошла настоящая свалка. Первым со своим ведомым поднялся в воздух Вальтер Крупински. Эрих по привычке смотрел им вслед. Но что это? Почему их оказалось трое? Взлетали же вдвоем… А тут появился и четвертый. Только теперь до Эриха дошло, что к Крупински пристраивается пара «аэрокобр». То, чего они так опасались, – случилось. Под шум взлетающих «мессершмиттов» вражеские истребители подкрались незамеченными и уже берут Крупинского с его ведомым в прицел. Видит ли все это майор Ралль, находящийся у командной радиостанции? Успеет ли он предупредить своих летчиков о грозящей опасности, ведь они еще могут ускользнуть от атак «аэрокобр»?

Эрих окинул взглядом небо над головой. Мой бог! Над ним уже был целый рой самолетов. Русские действовали продуманно: одна группа обрушилась на аэродром, вторая охраняла ее от истребителей, которые могли прийти на помощь с других аэродромов. Только этой помощи неоткуда было взяться, потому что соседи тоже были блокированы.

Тут, в Ивановке, вся надежда была только на взлетевшую пару. Эрих хотел взглянуть, что с ней, но не успел. Раздался страшный грохот. Взрывной волной его швырнуло на землю, он сильно ушиб плечо. Когда Хартманн опомнился и подхватился, кругом стоял вой моторов, рвались бомбы, дождем сыпались снаряды и пули. Люди попрятались в щели, а кто не успел, те вжимались в землю, надеясь укрыться хоть за каким-то пригорком или в рытвине. Русские закупорили аэродром и поливали из бортового оружия стоянки самолетов. Где Крупински и его ведомый? Эрих лихорадочно крутил головой. Наконец он увидел один «мессершмитт», который, выпуская хлопья дыма, планировал на аэродром.

Неожиданно русские исчезли. Крупински, используя остатки руля, с развороченным хвостом и пробитым масляным радиатором, шел на аварийную посадку. Уже на подходе к земле он увидел, что наперерез ему взлетает дежурное звено. Вальтер тут же бросил поврежденный самолет вниз, пытаясь избежать столкновения с взлетающими в воздухе. Его «мессершмитт» ударился колесами об землю, дал огромного «козла», вновь ударился об землю, а потом его стало заносить. Крупински ударил по тормозам, самолет резко стал на нос, и пилота бросило головой на прицел.

Оглушенного, перемазанного кровью из раны на голове, мокрого от пролитого бензина, бьющегося в истерике Крупински аварийная группа извлекла из кабины истребителя через пару минут и отправила в госпиталь. Так Эрих Хартманн стал командиром эскадрильи.

Но вот и передний край. Столбы дыма и мерцающие вспышки от разрывов показывали, что на земле идет жаркий бой. Большая группа русских штурмовиков, под прикрытием «Ла-5» и «Як-7», штурмовала немецкие позиции.

Раздумывать было некогда. Эрих с лейтенантом Пульсом первыми пошли в атаку. Пикируя, они обстреливали все, что попадало в прицел. Они проскочили вниз, а затем Хартманн, заложив крутой вираж, зашел в хвост одному из советских штурмовиков и с дистанции в сто метров ударил со всех пушек. Сильный взрыв от штурмовика пошел вниз, его левое крыло отвалилось, и он закувыркался к земле.

Хартманн тут же развернулся, приблизился ко второму штурмовику и расстрелял его в упор. Когда «Ил-2» вспыхнул, Эрих уже его проскочил и, желая оценить обстановку, бросил взгляд вниз, где в поле, под каждым кустом были войска. В это мгновение он почувствовал несколько сильных ударов в самолет снизу. От мотора сразу потянуло дымом.