Снова вспомнился заброшенный замок Таргис. Нет, место, конечно, любопытное, и я туда еще наверняка вернусь, но на роль такого убежища никак не подойдет. Слишком приметен. Вот бы хутор какой, вроде Медвежьей Тени, но где ж такой найдешь в окрестных полях? Да и за хутором смотреть надо постоянно, а не случайными наездами бывать… Короче говоря, есть над чем поломать голову, помимо выбора наряда для визита к императору.

Дома меня ждал сюрприз – отца дома не оказалось. Отправился проведать приболевшего приятеля, отставного генерала, получив от того приглашение. Последние несколько лет было наоборот, генерал регулярно проведывал отца, когда тот жил в столице. Да, мое появление однозначно пошло ему на пользу. Главное, чтобы улучшение это не вызывало ни у кого ненужных подозрений.

Но так или иначе, а обедать мне пришлось в одиночестве. Любопытно, какой станет моя жизнь, когда все войдет в колею? Переловят заговорщиков. Венкрид женится. Перетащу к себе Кимера с остальными. Высший свет привыкнет к моему существованию – вести жизнь затворника я не собирался, по крайней мере, в ближайшие лет тридцать-сорок, а значит, маячить на балах и приемах придется. Женюсь, наверное… А что, возраст не то что позволяет, даже обязывает. Да и отец наверняка хочет увидеть внуков – прямых наследников…

Конечно, не подумать при этом о Тиане я не мог. Особенно учитывая дневную встречу с Тиленом. Кстати, а когда я последний раз его видел-то? Ого, а ведь с Тигуры он мне на глаза не попадался! Это почти три месяца уже, выходит. Впрочем, и Тиану я с той ночи, когда приволок умирающего Ксивена в дом графа, тоже не видел. Тоже, получается, больше двух месяцев. Как быстро время идет, однако.

Мои размышления прерывает появление Мерстена:

– Ваша милость, ваш отец вернулся и хочет вас видеть.

Иду за ним и едва не спотыкаюсь, осознав внезапно всплывший вопрос. Кто же тогда вопил в доме графа в ночь, когда я отбился от монстра, если Тилен жив и здоров?

Однако… Отец выглядит замечательно… даже слишком, возможно. Нет, он не скинул лет двадцать, как иногда говорят, ему по-прежнему легко дать «за семьдесят», но вот вообразить, что несколько недель назад он собирался помереть задолго до следующей зимы, да и просто имел серьезные проблемы со здоровьем на протяжении долгих лет, сегодня удастся разве что человеку с очень буйным воображением. Так что, думаю, готовиться к его похоронам мне не придется довольно долго. Еще, чего доброго, женится, и будет у него другой наследник. Но это вполне переживаемо. Дворянство и имя я в этом случае не потеряю, а другим титулом мне сейчас обзавестись гораздо проще, чем пару месяцев назад.

Так, что тут у нас?

– Отец, ты хотел меня видеть?

– Да, Сайнел, присаживайся. – Взмахом руки он отпускает дворецкого. – У меня сегодня был замечательный день.

– Да, Марстен мне сказал… Как твой друг?

– Спасибо, генералу Маргеру уже лучше. Думаю, дня через три будем принимать его у нас. Но я не об этом.

– О чем же?

– Понимаешь… – Отец замолкает, не зная, как перейти к щекотливой, видимо, теме. Итак, кому он нашел невесту – себе или мне?

– Пока нет.

– Я тут задумался вот о чем… Тебе тридцать три. Ты дворянин. Знаешь и умеешь поболее, чем многие твои ровесники – из числа равных тебе по положению, само собой.

– И?

– Но! С формальной стороны – сплошные прочерки в жизнеописании. Ты не заканчивал университет. Не служил в армии или каком-нибудь департаменте. Нигде не числился даже, как некоторые хитрозадые. Ты понимаешь, что я имею в виду? Не офицер, не чиновник, не предприниматель, не инженер, не ученый. Не маг, хвала небесам…

То, как отец произнес «не маг», меня, честно говоря, больше радует, чем огорчает. Не хочу я иметь дело с гильдией. Но к чему он клонит? Пока понятно только то, что речь не о чьей-то свадьбе.

– …При этом не выглядишь человеком, просидевшим всю жизнь в дальнем поместье. Но! Я бы не хотел, чтобы нашу фамилию сопровождали разные… шорохи. А они, несомненно, пойдут. Рано или поздно. Особенно если его величество решит отблагодарить тебя… слишком заметным образом. И было бы просто замечательно, чтобы к тому моменту ты был, так сказать, при деле. Чем ты собираешься заниматься? Дела нашей семьи я пока в состоянии вести сам. Ты же видишь – смерть от меня вроде как отступилась. Я о другом. Твой старший брат был достойным офицером, а тот, чье имя мне не хочется вспоминать, все же не самым бесполезным государственным чиновником. Тебе есть чем гордиться, но ты достаточно молод, и жить только воспоминаниями о прошлых достижениях рано. Нужно двигаться дальше…

Такое начало немного нервировало, но, вникнув, я успокоился и даже попытался оценить перспективы безоговорочного согласия.

Тем более что звучало изложенное им довольно заманчиво. Приятель отца, генерал Бемус Маргер, до выхода в отставку много лет возглавлял одну из военных академий. Покинул он этот пост сравнительно недавно, и в академии его еще помнили. Но речь не шла о том, чтобы по протекции поступить в это или какое другое, сходного профиля, учебное заведение. И отец, и генерал были единодушны в том, что путь, уместный для безусого юнца, мне не подходит. Но генерал – после того как отец поведал ему о некоторых моих талантах, описанных графом Урмареном – вспомнил о своем сыне, возглавляющем некую школу, в которой обучают особым способам ведения войны. Двое старых вояк сошлись на том, что я вполне бы мог стать инструктором в этом учебном заведении. Да, начать придется с рядового, раз уж речь не просто о службе, а о военной карьере, но там никто не смотрит на нашивки, и капрал вполне может гонять на полигоне старших офицеров, невзирая на звезды и титулы, если он инструктор, а они курсанты. Будешь, мол, учить – и будешь учиться сам. По их словам выходило, что пары лет мне хватит, чтобы собрать всю коллекцию нашивок вплоть до надсержантских. И первое офицерское звание тоже присвоят в школе, без лишних формальностей. Как и направят следом на дальнейшую учебу. Вот чего не знал, так того, что в любой из военных академий империи большинству курсантов давно не двадцать, и выглядеть переростком мне не грозит. А офицерское звание заметно сокращает срок обучения – если не служившие юнцы учатся шесть лет, то офицеры из войск лишь три года. Правда, обычно это выпускники офицерских школ, уже послужившие, вроде моих недавних попутчиков в поезде от Тигуры до Тероны.

Короче говоря, капитан, а то и майор к сорока, даже при таком запоздалом старте – легкодостижимая цель, здесь старики нисколько не преувеличивали. Причем генерал в своих прикидках не учитывал случившееся в императорском дворце (отец благоразумно об этом умолчал, несмотря на острейшее желание похвастаться, как он потом признался). И если это случится, уже никто не обвинит Сайнела в отступлении от семейных традиций. Продолжив топанье по карьерной лестнице, можно успеть к шестидесяти стать генералом, но даже если ограничиться капитанским званием, тоже будет неплохо – отставные офицеры по умолчанию относятся к одному из самых уважаемых слоев населения.