– И как вам кажется: она пойдет вверх или вниз? – бесстрастным тоном спросила Эбби.

Эта шутка сразу растопила лед, и вскоре они уже дружески беседовали, обсуждая программу, дела компании «Бич» и перспективы, ожидавшие Эбби.

В ходе беседы Эбби уверилась в правоте Селины – Майк был именно тем человеком, который мог заняться ее карьерой. Поначалу Эбби предполагала держаться сдержанно, но, познакомившись с Майком, она прониклась к нему большим доверием.

Майк пояснил ей, что большинство телезвезд добиваются успеха потому, что знают, в каком направлении двигаться дальше и когда следует сменить направление.

– На мой взгляд, компания «Бич» очень односторонне подходит к вашей карьере, не сумев по достоинству оценить ваш потенциал. Честно говоря, мне трудно себе представить, что вы вечно будете работать в передаче «Наводим порядок».

– Но это то, что я умею делать, – возразила Эбби.

– Правильно, но это только первый уровень. Вы прекрасно объясняете, как нужно наводить порядок, но программа пользуется популярностью именно благодаря вам. И вы вполне смогли бы вести любую другую передачу. Мне, например, кажется, что вы смогли бы блистать в каком-нибудь ток-шоу.

– Вы шутите, – смутилась Эбби, – я не справлюсь.

Майк пожал плечами:

– Наверняка справитесь. Вам только нужно больше верить в свои силы. Если компания «Бич» зациклилась на использовании вас только в этой передаче, поскольку не может разглядеть ваших способностей, то это вовсе не значит, что на вас не обратит внимания кто-то другой. Но это дело будущего. А сейчас вы можете идти и подумать о том, хотите ли видеть меня в качестве своего агента.

Эбби, не собиравшаяся принимать окончательное решение сегодня, передумала.

– А мне не нужно думать. Буду рада, если вы станете моим агентом.

– Нет, все же подумайте, – возразил Майк. – Никогда не принимайте скоропалительных решений, это вам мой первый профессиональный совет.

– Не буду, – пообещала Эбби. – И все же я бы хотела, чтобы вы представляли мои интересы.

– Ну хорошо, будем работать вместе. – Майк с улыбкой пожал руку Эбби и просмотрел бумаги, лежавшие перед ним на столике. – Тогда давайте кое-что обсудим. Поговорим о том, что компания «Бич» сможет использовать против вас в будущем, чтобы избавиться от вас. – Майк сделал паузу, и Эбби ощутила приступ беспокойства. – Понимаю, это очень личное, но я говорю о вашем распавшемся браке.

– О чем? – изумилась Эбби.

– Простите, – извинился Майк. – Я понимаю, у вас сейчас сложные времена, но поймите, Эбби, люди скоро обо всем узнают. Мне рассказала об этом Селина, и хотя ее проницательность позволяет ей узнать все гораздо раньше других, эту тайну вы не сможете долго скрывать.

– Значит, Селина знает?

Майк с сочувствием посмотрел на Эбби:

– Но вы же знаменитость, Эбби. Люди обращают на вас внимание, они замечают, что ваш муж живет где-то в другом месте и никуда не сопровождает вас.

– Но мы и раньше не часто появлялись в обществе, – растерянно прошептала Эбби.

– Я знаю, и это хорошо. Можно быть очень знаменитой, но при этом не посещать модные тусовки. Многие из моих клиентов живут нормальной жизнью, но ведь люди видят их не только на экранах телевизоров, но и в местных магазинах, куда они ходят за молоком и хлебом.

Майк поднялся и открыл шкафчик из орехового дерева, где хранил запасы алкоголя, чтобы отмечать торжественные случаи, а также чтобы снимать стресс у посетителей.

– Поскольку вы теперь мой клиент, я обязан предупреждать вас о том, где может возникнуть очередная проблема, и стараться защитить вас от этого. Когда в следующем месяце начнутся съемки очередных серий, готов поспорить на свой годовой гонорар, что Рокси О'Халлоран подбросит журналистам новость о том, что вы с мужем разошлись. Поскольку она для поднятия рейтинга передачи не может рассчитывать только на близнецов, ей придется пожертвовать вами. Я уже представляю себе заголовки газетных статей: «Личная трагедия самой миловидной телезвезды», «Стремительная карьера Эбби Бартон разрушила ее брак». Вы понимаете, что я имею в виду?

Сидя в роскошном кабинете Майка Горовица, Эбби разрыдалась.

Майк протянул ей стопку салфеток и коньяк, который предусмотрительно налил в хрустальный стакан. Он слишком долго работал в этом бизнесе и был готов ко всему.

– Вот, выпейте. Я нарисовал вам наихудший сценарий, но вы должны быть готовы и к этому. И надо постараться обратить факт вашего расставания с мужем в вашу же пользу.

– Это каким же образом? Разве может быть уход Тома чем-то иным, кроме как катастрофой?

Майк улыбнулся:

– Так, Эбби, представьте себе, что я журналист и задал вам этот вопрос. Что бы вы мне ответили?

– Я бы сказала, что это мое личное дело и что ни я, ни Том не будем обсуждать наш брак.

– А еще что? – не отставал Майк.

– Я не хочу причинять боль Тому или Джесс разговорами на эту тему, – резко ответила Эбби. – И вы не заставите меня изменить себе.

– Вот это именно то, что надо! – воскликнул довольный Майк. – Некоторые телезвезды не задумываясь спали бы со своими партнерами по экрану, если бы это принесло им дополнительную популярность. Но вы не такая. Вот что должны чувствовать зрители: Эбби Бартон остается сама собой, а не превращается в телезвезду, охотно рассказывающую о своих любовных делах. Пока никому ничего говорить не надо, но вы должны быть готовы и знать, как отвечать, когда вас начнут спрашивать. Атака журналистов не должна стать для вас неожиданностью.

– Все это очень болезненно, – тихо проговорила Эбби.

– Знаю. – Майк кивнул. – Сам дважды прошел через это. Поэтому третьей свадебной церемонии не будет. – Он присел на подлокотник кресла, в котором сидела Эбби, и успокаивающе погладил ее по плечу: – Вы сможете это выдержать. Но только вам надо перестать думать, что вы плохой человек, если не сумели сохранить свой брак. Это нормально, в жизни бывает всякое.

Эбби подумала, что она-то понимает свою вину. Ведь если бы она не переспала с Джеем Гарнье, то и семья не распалась бы.

– Успокойтесь и не считайте себя самой несчастной, – посоветовал Майк.

– У меня была чудесная подруга, замечательный человек, но недавно она умерла. Так вот по сравнению с ней я счастливая. – Эбби залпом допила остатки коньяка.

– Никогда не сравнивайте себя ни с кем. – Майк плеснул в ее стакан еще коньяка. – Запомните раз и навсегда. Вы не можете быть похожей ни на кого, вы – это только вы.

– Я понимаю, однако она была хорошей и доброй, но все равно умерла. А я разрушаю все, до чего дотрагиваюсь, но вот живу. Невольно вспоминаешь избитую истину, что только хорошие люди умирают молодыми.