Поддавшись внезапному порыву, взял тарелку и поставил на пол. Миг, и проявившаяся белая пантера Сестрёнка разом слизнула всё с тарелки, после чего благодарно потёрлась усами о мою штанину и довольно заурчала. Теневая пантера тоже хандрила и не отходила от меня ни на шаг, боясь тоже потерять. Ещё одна ошибка Валери, полагавшей, что умный зверь справится с уходом хозяйки. Пока что её питомица не справлялась с тоской, а по ночам так и вовсе беспрестанно выла, пугая экипаж и мешая всем спать. Даже дикий самец в такие моменты затихал и забивался в угол клетки – настолько сильной и невыносимой была скорбь зверя.

Подошла дежурная герд Оки Уморо – дочь правителя Синдиката Гильвара, захваченная в плен, но добровольно решившая остаться у меня на звездолёте. Забрала поставленную обратно на стол пустую тарелку и выразила надежду, что еда капитану понравилась, на что я молча кивнул.

– Вот более подходящая кандидатка на роль твоей вайедда, – проговорила миелонка шёпотом и показательно скосила глазки в сторону отходящей от нашего столика разносчицы, обслуживающей сегодня ужинающий экипаж крейсера. – Спокойная, рассудительная, не чурается никакой работы, а ещё говорят красивая по человеческим меркам. К тому же наследница восьми планет Синдиката Гильвара, что будет весьма кстати тебе в ситуации, когда «Cassus Belli» (формальный повод для войны, латынь) потерян с уходом Великой Охотницы Валери, имевшей права на Карантинную Планету.

– И ты, Брут… – с раздражением в голосе ответил я, поскольку за последние дни вариант такого марьяжа мне предлагал минимум десяток разных игроков: от Первого Советника и Дипломата альянса до Аналитика, глав дружественных фракций и моей пушистой компаньонки-гэкхо. Мол, обручение с дочерью правителя даст мне пусть и слабые, но всё же совершенно законные права на планеты Синдиката. И кунг Земли будет восприниматься в галактике не как захватчик, а как напрашивающийся наследник сошедшего с политической сцены тирана-правителя Ёдзи Уморо, растерявшего весь свой Авторитет вместе с властью и военной силой.

Не люблю, когда мной пытаются манипулировать! Да и моя вайедда лэнг Валери-Урла формально не умерла. С ней можно было поговорить и даже вернуть к прежнему статуса живого игрока в зале Администратора Реальностей на планете Рувару-Ёш Прайм, которую я официально выкупил у гэкхо и мог теперь посещать в любой момент. Вот только сама лэнг Валери-Урла этого категорически не желала.

Моя «походная супруга» вовсе не считала, что поступила неправильно, когда объединила своё сознание с Лесом, и никакие мои аргументы не смогли поколебать железобетонную уверенность девушки в своей правоте. Более того, наш спор вскоре и вовсе перешёл в разряд религиозно-философских: Валери-Урла заявляла, что совершила колоссальный прорыв в своём духовном развитии, став просветлённой и сумев отказаться от бренного тела. Теперь, мол, она находится на следующей ступени в развитии души и сознания: бессмертный Дух-Хранитель Леса. А я не понимаю её глубоких и возвышенных идей лишь потому, что упорно цепляюсь за своё человеческое тело, застрял на «предыдущем уровне развития», и оттого меня волнуют вещи, которые на самом деле совершенно не важны.

Может и так, и с высоты «духовного просветления» мои метания и уговоры любимой женщине вернуться возможно выглядели смешными. Вот только не одни лишь душевные раны меня и Сестрёнки являлись причиной моего упорства. Резкий уход прелата Тайлакса Валери с политической сцены создал множество проблем для моего альянса. Фракция «Свободный Тайлакс» после исчезновения главы фракции находилась на грани коллапса. Единственным связующим звеном для ста сорока тысяч игроков-фанатиков Тайлакса была их лидер великолепная лэнг Валери-Урла. Когда же этой объединяющей связи не стало, самая многочисленная фракция моего альянса «Реликт» потеряла цели, веру в свои идеалы, и могла попросту рассыпаться. Сейчас Дипломат альянса лэнг Томас Мюллер и его помощники проводили десятки экстренных очень бурно проходящих встреч с игроками и главами дружественных фракций, чтобы сдержать в едином коллективе активных игроков с Тайлакса или хотя бы сохранить их внутри альянса «Реликт», пусть даже и в других дружественных фракциях.

Да и объяснить понятно и доступно простому обывателю, как это моя походная супруга «не может выйти из игры, искажающей реальность», не получилось. А потому распространение получили версии про похищение лэнг Валери враждебным Синдикатом Гильвара и даже её убийство в реальном мире на Карантинной Планете. Отряды рассерженных фанатиков-тайликанцев разгромили на Карантинной Планете космопорт и дата-центр, убив множество бывших солдат Синдиката Гильвара и ни в чём не повинных граждан. Самосуд был устроен также над роднёй и приближёнными правителя герд Ёдзи Уморо, вышедшими из вирткапсул с намерением сдаться кунгу Земли. Их жестоко избили, связали и на закате бросили умирать на острове посреди реки – том самом, где неделей раньше правитель Синдиката казнил побывавших в плену у кунга Земли и отпущенных мной солдат. Да, у злодейки-судьбы бывает достаточно причудливый и жестокий юмор…

Полный список погибших членов семьи Уморо был неизвестен, но вроде среди пытавшихся сдаться и убитых разъярённой толпой были замечены две супруги правителя и его младшая дочь. Именно потому Оки Уморо носила траурную фиолетовую ленту в своих роскошных чёрных волосах – принятый на землях Синдиката Гильвара знак скорби. Однако когда я попытался поговорить с девушкой на эту тему и выразить соболезнование по поводу гибели родственников, дочь правителя ответила, что «члены семьи Уморо уже в прошлом, и она не переживает по поводу тех, кому нет места в новой жизни». Причём не было в словах Оки Уморо наигранности или фальши (я проверил мысли девушки). Она вполне сознательно покинула семью Уморо и уже даже мысленно не ассоциировала себя с ней.

Сам же правитель Синдиката затаился. Герд Ёдзи Уморо не был замечен ни на одной из подземных баз, во множестве захваченных Армией Земли за последние дни в виртуальной игре. Не оказалось его и в разгромленном посёлке возле космопорт. Валери-Урла, весьма довольная тем, что я выполнил своё обещание и вывел людей с седьмой базы, собиралась использовать свои способности всеведущей и способной видеть глазами диких обитателей Карантинной Планеты для поисков беглеца и немедленно сообщить, если побеждённый правитель будет обнаружен в реальном мире или виртуальном.

Но даже без поимки правителя ситуация в войне Земли с Синдикатом Гильвара позволяла уже говорить о нашей безоговорочной победе. Все восемь планет Синдиката находились под моим полным (или частичным в случае дзеты-Жнеца III) контролем, армия Синдиката прекратила своё существование, а уж о каком-либо сопротивлении моим бойцам речи и вовсе не шло.