– Ну вот, вечно все забывают обо мне, – вмешался Мартин.

Он восседал на развилке дерева, между расходящимися стволами. Мальчик скрестил руки на груди, и, судя по всему, ему было очень даже удобно.

– Привет, Невольник, – бодро сказал он Мордиону. – Я подозревал тебя еще в замке, но у тебя были дела, поэтому я решил тебя не беспокоить. – Потом он обернулся и еще более бодро обратился к Челу: – Привет, Узник… или мне следует сказать, дядя Волк?

Чел уронил меч, наступил на него и закружился.

– Фитела![19]– воскликнул он. – Клянусь всем святым, вот это удивительно!

Мартин спрыгнул на траву, ухмыляясь во весь рот. То, что раньше выглядело как царапина на его щеке, оказалось шрамом. Он был совсем невысокого роста, не выше Виерран, к тому же слегка кривоногий.

– Полагаю, ты наступил на мой червячный клинок, дядя, – заметил он. – И ты потерял рубин. Так нельзя обращаться со столь ценным мечом.

Чел поспешно нагнулся и поднял меч. Когда он передавал его Мартину, его лицо от стыда стало цвета красного дерева.

Мартин очистил меч от прилипших к нему сухих листьев и пристально всмотрелся в серую сталь.

– Если мне не изменяет зрение, – сказал он, – меч покрыт драконьей кровью! – Он расхохотался. – Волк![20]Ты не мог этого сделать!

Лицо Чела сменило свой цвет с оттенка красного дерева на малиновый.

– Да, я это сделал!

– Ты сражался с драконом? – со смехом спросил Мартин. – Бьюсь об заклад, ты на протяжении всего боя спасался бегством! Ты ведь никогда не знал, как сражаться с драконами, верно?

– Мартин! – воскликнула Виерран. Она все еще чувствовала себя старшей сестрой. – Мартин, сию секунду перестань дразнить Чела!

Мать Виерран подергала ее за рукав:

– Виерран, означает ли это, что он не наш? Кто он такой?

«Я и не знала, – подумала Виерран, глядя на расстроенное лицо Алисан, – что мама так хотела мальчика».

– Я всегда называла его Мальчик, – произнесла она вслух.

– Он один из моих потомков, – объяснил Чел. – Много лет назад Правители завезли драконов с Линда на Землю с целью убить меня, и я вывел собственную расу детей, чтобы с ними сражаться. Фитела – величайший драконоборец среди всех моих потомков.

Мартин расплылся в улыбке и поклонился Алисан, весьма довольный собой, но лицо Чела все еще было малинового цвета.

– Черт тебя подери, Ям… Баннус! – воскликнул он. – Ты же говорил мне: «Пришло время убить собственных драконов!», разве нет?

– Это правда, – согласился Ям. – Вижу, что мне удалось донести свою мысль. Я рад это видеть. Меня беспокоило, как проходит твое возвращение к жизни. Я боялся, что твоей личности нанесен непоправимый урон в ходе борьбы с предшествующими Правителями. К счастью, за все то время, что ты провел в стасс-сне, вес твоего тела снизился достаточно, чтобы я мог обойти запрет Правителей, – который они, увы, наложили, используя меня, – и внушить тебе мысль о том, что ты снова ребенок. И это, как выясняется, помогло Мордиону.

– Я тоже всегда был размером с ребенка, – заметил Мартин. – Гномы – мы оба, – сообщил он Виерран. – Кстати, Волк, как получилось, что у тебя снова два глаза? В последний раз у тебя был только один, а второй достался дракону[21].

– В конце концов он вырос заново, – объяснил Чел, – но он всегда был слабоват.

– И… – начал Мартин, но тут его перебил сэр Джон Бедфорд. Он стоял, облокотившись на еще одно ответвление от основного ствола, и явно терял терпение:

– Если вы более или менее закончили, может быть, кто-то объяснит мне, почему все мы должны тесниться в такой грязной дыре, как эта.

Судя по ропоту остальных, они разделяли мнение сэра Джона.

– Все довольно просто, – промолвил Ям. – Четыре тысячи лет назад было пророчество, что Великие Дома Правителей на Родной Планете разрушат друг друга, если их не возьмут под контроль сильнейшие из руководителей. По этой причине были избраны пятеро сильнейших, а из них сформировали новый Дом, названный Домом Равновесия. Предполагалось, что пятеро избранных будут поддерживать равновесие среди остальных. Но поскольку уже тогда начались раздоры, я был создан для того, чтобы избирать Правителей и чтобы их правление было совершенно справедливым и незыблемым. Процесс выбора – отложенный на тысячу лет по обстоятельствам, от меня не зависящим, – был осуществлен и теперь завершен. Мы встретились здесь, при наличии обусловленного законом минимального числа кандидатов, чтобы Баннус назначил новых Правителей и назвал их в правильном порядке. Следующие десять лет Правителем номер один будет Мордион Агенос.

В первый раз за все это время Мордион осознанно испытал на себе силу Баннуса. Тот заставил его узнать… нет, поверить… нет, тот назначил его Правителем. Хотя ему потребовалась бы вся его сила, чтобы отказаться, он бы отказался… но тут он подумал о том, какой хаос начнется в Галактике из-за полного отсутствия Правителей. Кто-то должен был взять на себя ответственность. Поэтому – вместо того чтобы отказаться – Мордион сделал над собой огромное усилие и сказал:

– Нет… не Правитель номер один. Тебе придется назвать эту должность Первый Правитель.

– Поправка принята, – почти одобрительно откликнулся Баннус. – Ты Первый Правитель, благодаря силе твоей воли и твоим обширным знаниям о Доме Равновесия в его нынешнем виде. Второй Правительницей, в силу примерно тех же соображений, назначается Виерран из Дома Гарантий.

– Что? – выдохнула девушка.

– Тебя очень трудно обмануть, – объяснил Ям, – и тебе дали образование, достаточное, чтобы руководить большим коммерческим предприятием. Третий Правитель – Мартеллиан Пендер.

– Нет! – воскликнул Чел, стиснув зубы. – Опять? Ни за что!